4h50' sáng 17/4/2003, Frances Choy, 17 tuổi, gọi 911 để thông báo về vụ hỏa hoạn tại nhà riêng trên phố Belair ở Brockton, Massachusetts. Lính cứu hỏa đã giải cứu Frances khỏi cửa sổ phòng ngủ ở tầng hai. Cháu họ 16 tuổi của cô, Kenneth, cũng được giải cứu khỏi phòng ngủ.

Frances nói với lính cứu hỏa rằng cha mẹ cô, bà Anne, 53 tuổi và ông Jimmy, 64 tuổi, hai người nhập cư Hong Kong, cũng ở trong phòng ngủ trên tầng hai. Khi nhân viên cứu hỏa tiếp cận, cả hai mất phản ứng do tiếp xúc quá lâu với nhiệt và khói. 4 thành viên trong gia đình được cấp cứu. Bà Anne ngay sau đó đã chết.

Cảnh sát thẩm vấn Frances và Kenneth ngay khi đang nằm trên giường bệnh và được điều trị bằng bình thở oxy. Trong khi đó, ông Jimmy được chuyển đến bệnh viện ở Boston trong tình trạng nguy kịch.

Ngay khi xuất viện, Frances đòi đi thăm cha nhưng bị cảnh sát tiếp tục thẩm vấn cô thêm 40 phút. Chiều hôm đó, Frances ngồi giường bệnh của cha khi ông trút hơi thở cuối đời.

17h55' cùng ngày, cảnh sát lại yêu cầu cô tới đồn cảnh sát để tiếp tục làm việc. Cô nói không muốn nhưng do nhà cửa đã bị cảnh sát khóa nên đành đến. Frances tiếp tục bị thẩm vấn đến quá 23h nhưng không được ghi âm hay quay hình ảnh.

Cảnh sát cũng tìm thấy hai mảnh giấy dưới gầm giường của Kenneth, ghi chi tiết kế hoạch mua xăng, rải khắp nhà rồi châm lửa đốt. Cậu ta phủ nhận mọi liên quan song về sau nói "một đứa trẻ da đen ở trường" đã đưa cho nội dung này và bắt chép lại nhiều lần, nếu không muốn gặp xui xẻo, một trào lưu phổ biến thời đó.

Khi cảnh sát hoài nghi, Kenneth lại thừa nhận viết những ghi chú này,nhưng không có ý định giết ai. "Hay là cậu hành động cùng ai nữa?", cảnh sát gợi ý. Kenneth khai đây là kế hoạch của Frances.

Theo đó, cậu ta thức giấc bởi tiếng động và thấy Frances ở tầng hầm với những bình chứa đầy xăng. Do từ chối giúp cô, cậu ta chạy vào phòng và khóa cửa. Frances trong khi đó tiến vào phòng khách với một bình xăng, tẩm xăng lên sofa, cầu thang và cửa nhà. "Khi tôi khóa trái cửa trong phòng, bỗng nghe tiếng "phù", tiếng lửa bùng lên, vài phút sau, ngôi nhà ngập lửa khói", Kenneth khai.

Cảnh sát để Kenneth và Frances đối chất song cô phủ nhận sự liên quan. Cả hai đều bị bắt. Frances bị cáo buộc hai tội danh Giết người và một tội danh Đốt phá. Kenneth bị cáo buộc 2 tội danh Giết người.

Trong phiên tòa mở tại quận Plymouth ngày 8/1/2008, bên công tố cáo buộc Frances coi cha mẹ là gánh nặng tinh thần, do ngăn cấm tình yêu của cô và bạn trai. Frances giết cha mẹ vì hợp đồng bảo hiểm nhân thọ 100.000 USD để sống cùng người yêu.

Cáo trạng chủ yếu dựa vào lời khai của các sĩ quan cảnh sát, của Kenneth và các lính cứu hỏa, nhận định tại hiện trường. Frances được miêu tả "cực kỳ lạnh lùng, bình tĩnh". Cảnh sát cũng đặt nghi vấn với vết xăng dính ở quần Francis, điều cô không thể giải thích.

Cảnh sát cáo buộc, trong quá trình thẩm vấn cô đã nhận tội nhưng lại rút lại. Cuộc thẩm vấn không được ghi âm do cảnh sát giải thích "không có thiết bị nào".

Song giám định pháp y cho thấy, chỉ có dấu vân tay của Kenneth trên các tờ giấy viết tay. Dấu vân tay của Frances không có trên các chai nhựa chứa xăng hoặc các vật phẩm khác. Thực tế quần cô không dính xăng.

Chuyên gia phòng Điều tra phòng cháy và chữa cháy của cảnh sát bang Massachusetts nói ngọn lửa bùng lên trong một tấm đệm ở tầng hầm, không phải ở phòng khách. Sofa, cầu thang đều không có xăng như lời Kenneth nói, thậm chí không bị hư hại.

"Có một chiếc khăn ướt cuộn trước khe cửa phòng của Kenneth, tôi suy luận, chiếc khăn có thể được đặt ở đó để ngăn khói vào phòng anh ta", chuyên gia cho hay.

Sau bảy ngày xét xử, Tòa án đã tuyên bố hủy phiên tòa, do bồi thẩm đoàn không thể đạt được một phán quyết thống nhất.

10 ngày sau, 25/1, Kenneth bị xét xử, nhưng được bồi thẩm đoàn tuyên trắng án. Cậu ta được trả tự do lập tức.

Các luật sư của Frances lên án mạnh mẽ phán quyết vì công tố đã đưa ra cáo trạng theo hướng Frances hành động một mình, do đó thay đổi bản chất vụ án. "Với cáo trạng này, bồi thẩm đoàn không khác gì bị che một bên mắt", luật sư chỉ trích, nộp đơn xin tái thẩm vụ Kenneth, song bị tòa bác.

Frances ra tòa lần thứ hai vào tháng 1/2011, trở thành nhân chứng chống lại Frances. Song phiên tòa này cũng không khá hơn. Bồi thẩm đoàn tiếp tục không thể đưa ra thống nhất, sau 5 ngày nghị án. Phiên tòa tiếp tục bị hủy.

Cô ra tòa lần thứ ba vào ngày 2/5 cùng năm. Hai công tố viên John Bradley và Karen O'Sullivan cho hay Kenneth đã bay về Hong Kong với mẹ, giữ nguyên các lời chứng trước đó. Lần này, cô bị tuyên có tội, nhận án tù chung thân không ân xá.

Năm 2012, Tòa án Tối cao tuyên bố việc tuyên bản án chung thân không ân xá với trẻ vị thành niên là vi hiến. Vụ án của Frances do đó được hồi tố.

Năm 2015, trong khi luật sư của Frances, John J. Barter, đang chuẩn bị thủ tục kháng cáo xin giảm nhẹ cho thân chủ, ông bất ngờ phát giác các email giữa hai công tố viên John Bradley và Karen O'Sullivan với những nội dung phân biệt chủng tộc nặng nề với Frances, gia đình cô và người châu Á nói chung.

Một cuộc chiến pháp lý nảy lửa xảy ra sau đó. Biện lý quận Plymouth, trước sai phạm của cấp dưới, đã quyết định thuê một công ty điều tra độc lập, đánh giá chi tiết hơn 380.000 email và tệp đính kèm do 2 công tố viên John Bradley và Karen O'Sullivan gửi và nhận trong khoảng khoảng 11 năm đổ lại.

Mùa xuân năm 2019, họ lật tẩy hàng trăm trang email và các tài liệu khác của hai người này, ngập tràn những lời đùa cợt, miệt thị người châu Á, thậm chí còn nói rằng Frances và Kenneth loạn luân. Những lời lẽ khiến cấp trên của họ cũng phải sửng sốt.

"Chúng tôi thừa nhận hai công tố viên kỳ thị chủng tộc. Email của họ chứng minh điều đó. Thật đáng trách. Chúng tôi không dung túng họ theo bất kỳ cách nào", vị biện lý cho hay.

Theo ông, sự kỳ thị của các công tố viên đã hình thành nên một bản cáo trạng không khách quan, khắc họa bị cáo vô cảm, tàn nhẫn, sống vật chất. Cáo trạng cũng lược bỏ hết các bằng chứng có lợi cho Frances.

Nó không đề cập sự thật rằng Kenneth sử dụng và phân phối ma túy lẻ trong trường, từng bị phạt tù. Trong luồng mail, hai công tố viên cũng trao đổi kỹ về việc sẽ che đậy thông tin này thế nào. Việc Kenneth vắng mặt trong phiên tòa thứ ba, có thể cũng nằm trong sắp đặt.

Một sĩ quan nghỉ hưu của đồn cảnh sát Brockton cho hay, cơ quan có máy ghi âm phục vụ lấy lời khai, song đồng nghiệp lại khai trước tòa là không có. Chi tiết này cũng bị hai công tố viên bỏ khỏi hồ sơ vụ án.

Họ cũng cung cấp cho các luật sư của Frances hồ sơ của cảnh sát chứa nhiều thư tố cáo Kenneth buôn ma túy, song cảnh sát và công tố viên thỏa thuận không đưa ra. Đây có thể là một động cơ gây án "quàng" vào cổ Kenneth, người ngay từ đầu được trắng án.

Khi cuộc chiến của luật sư Barter ngoài song sắt trở thành cơn "địa chấn", trong tù, Frances vẫn miệt mài học hành. Cô lấy bằng GED (bằng tốt nghiệp trung học), sau đó đỗ ngành Xã hội học của đại học danh tiếng Boston Metropolitan, tốt nghiệp hạng ưu tú. Tiếp tục giết thời gian trong tù bằng cách học hành, Frances dành 5 năm học huấn luyện chó cho tổ chức từ thiện trợ giúp các thương binh Mỹ, American VetDogs.

Ngày 17/9/2020, Tòa án Tối cao tuyên hủy bản án của Frances. 12 ngày sau, Biện lý Quận Plymouth đã bác mọi cáo buộc với Frances. Cô gái 17 tuổi chính thức được minh oan và trả tự do, sau 17 năm ngồi tù oan.

Luật sư của cô cho hay, đây là vụ án giết người đầu tiên của Mỹ bị hủy án xuất phát từ lỗi phân biệt chủng tộc của công tố viên. Frances là người châu Á đầu tiên kháng cáo thành công ở bang này. Nhưng cô đã phải đánh đổi quá nhiều, một nửa cuộc đời trong tù.

"Tôi nhẹ nhõm và như được sống lại thêm một lần, nhưng cha mẹ đã chết. Tôi nhớ họ từng ngày", Frances nói, hy vọng vụ án oan của cô thúc đẩy một cuộc cải cách tư pháp có ý nghĩa.

Công tố viên John Bradley nghỉ việc tại văn phòng công tố quận Plymouth năm 2012, trong khi Karen O'Sullivan rời khỏi đây năm 2015, chuyển sang làm công tố quận khác. Không có báo cáo về việc họ bị kỷ luật hay bị truy cứu trách nhiệm gì.

Hải Thư (Theo NYT, Sina, Ozy)

Sáng 22/2/2014, ngay khi bước vào khu vực bể bơi có mái che tại biệt thự Golden Eagle, thợ bảo trì Gerald Gardner đã nhận thấy có điều gì đó không ổn.

Đầu tiên, Gerald nhìn thấy chú chó nhỏ của nữ chủ nhân Samira Frasch đang chạy quanh hàng rào. Con chó thường ở trong phòng tắm thông với ngôi nhà, nhưng cánh cửa hiện chỉ khép hờ. Sau đó, anh ta thấy đôi sandals màu đen nạm đá quý trong bể, một chiếc bị mắc dưới vòi nước ở bậc thang đầu tiên, chiếc khác nằm ở phần nước nông.

Dưới đáy bể, Samira nằm ngửa, bất động, trên người chỉ có chiếc áo choàng lông họa tiết da báo buộc quanh eo.

Gerald chạy ra trước ngôi nhà và gọi 911. "Một phụ nữ đang nằm trong bể bơi. Cô ấy đã chết", người đàn ông 41 tuổi nói với nhân viên tổng đài lúc 11h2. Khi dẫn cảnh sát hạt Leon, bang Florida, đến bể bơi, Gerald nói: "Anh ta đã giết cô ấy. Anh ta đã làm điều đó", ám chỉ Adam Frasch - chồng Samira.

Ghi chú từ một nhân viên cứu hộ kéo Samira ra khỏi làn nước lạnh cho biết các đầu ngón tay không có nếp nhăn cho thấy nạn nhân dường như không bị chìm trong nước thời gian dài. Vì vậy, đội cứu hộ quyết định thực hiện hồi sức tim phổi, liên tục trong 45 phút mà không có kết quả.

Ban đầu, có vẻ như Samira bị trượt chân và rơi xuống hồ bơi, có thể là khi đang đuổi theo con chó nhỏ. Nhưng khi xem xét kỹ hơn, các điều tra viên thấy các chi tiết tại hiện trường không khớp với giả thuyết này. Chiếc sandal mắc dưới vòi nước bị nghi dàn dựng vì nó có quai ở mắt cá chân và ngón cái, không dễ rơi ra.

Báo cáo khám nghiệm tử thi cho thấy Samira chết do lực tác động mạnh vào đầu và đuối nước. Bác sĩ pháp y kết luận cái chết của Samira có liên quan đến "hành vi phạm tội" sau khi nhận thấy cả hai bên hộp sọ đều bị tổn thương, điều khó có thể xảy ra nếu đó là một cú ngã.

Cảnh sát nhanh chóng loại trừ Gerald sau khi video giám sát từ cổng khu nhà cho thấy anh ta và con trai đến biệt thự chỉ vài phút trước khi gọi 911.

Các điều tra viên tìm hiểu về chồng nạn nhân, Adam, và phát hiện cuộc hôn nhân bất ổn của họ sau bề ngoài xa hoa, hòa nhoáng.

Samira sinh năm 1975 trong gia đình nghèo khó ở Madagascar, nhưng sớm tạo được tên tuổi trên sàn diễn thời trang Paris. Cô gặp Adam, bác sĩ chuyên khoa chân nổi tiếng và thành đạt, vào năm 2006 tại một hộp đêm trong Tuần lễ thời trang ở Paris. Samira nói họ yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên và có chuyện tình lãng mạn như cổ tích, ngập hoa và quà.

Khi đó Adam đang ly thân với người vợ thứ hai. Cặp đôi yêu xa trong ba năm khi Adam theo đuổi vụ kiện ly dị.

Năm 2009, họ kết hôn tại Las Vegas. Samira làm việc ở nước ngoài trước khi dừng sự nghiệp người mẫu để chuyển đến thành phố Tallahassee, Florida, sống cùng chồng vào mùa xuân 2010. Cô phát hiện Adam đã có con với một phụ nữ khác khi cô đi vắng. Samira đe dọa ly dị, Adam đáp trả bằng cách cáo buộc cô bạo lực gia đình.

Cặp đôi hòa giải trước khi sinh con gái đầu lòng vào năm 2011. Adam được cho là rất chiều chuộng Samira, đưa cô đi du lịch khắp nơi bằng vé máy bay hạng nhất và vung tiền mua sắm thỏa thích tại các nhà bán lẻ cao cấp.

Lối sống của họ cũng rất hào nhoáng. Adam sở hữu ít nhất 80 chiếc ôtô, bao gồm một chiếc Maserati, Ferrari, Corvette, Hummer và Mercedes. Biệt thự của cặp đôi trông giống một viện bảo tàng với những chiếc bàn bằng vàng, ghế giống như ngai vàng, lát đá cẩm thạch.

Cặp đôi có thêm một con gái nhưng quãng thời gian hạnh phúc không kéo dài. Tháng 8/2013, họ liên tục cãi vã. Adam tố cáo bị vợ dùng một bức tượng đập vào đầu và đuổi ra đường. Anh ta mô tả vợ là kẻ nghiện rượu bạo lực. Samira bị bắt, nhưng sau đó các cáo buộc được bãi bỏ.

Tháng sau, Samira đệ đơn ly hôn với lý do bị chồng ngược đãi, cờ bạc và ngoại tình. Adam cầu xin cô rút đơn bằng chuỗi tin nhắn yêu thương và cả đe dọa, nhưng cô không chấp nhận. Tháng 12/2013, hai tháng trước khi bị sát hại, Samira được thẩm phán trao quyền sở hữu tạm thời ngôi nhà ở Golden Eagle và quyền giám hộ hai con gái.

Samira từng nói sợ bị đoạt mạng với bạn bè và hàng xóm. Cô đậu chiếc Hummer trên bãi cỏ trước nhà để có thể nhanh chóng thoát thân cùng các con. Samira nói với trợ lý, hai thợ làm tóc và cả những người quản lý khu dân cư rằng bị Adam dọa giết.

Adam bị bắt vào 16h ngày 22/2/2014, khi đang đóng gói đồ đạc tại ngôi nhà bên bờ biển ở Panama City. Anh ta nói vừa biết tin về cái chết của vợ từ một người bạn và đang chuẩn bị quay lại Tallahassee. Các công tố viên cho rằng anh ta đang chuẩn bị bỏ trốn.

Adam đưa ra những lời khai khác nhau về chuyện xảy ra trong những giờ cuối cùng ở bên vợ, hôm trước ngày cô qua đời. Anh ta nói khi đưa bọn trẻ đi ăn trưa, Samira bắt đầu tức giận vì mất ví. Trở về nhà vào khoảng 23h, cô uống hai chai rượu sâm banh và nổi cơn thịnh nộ. Cô yêu cầu chồng trông các con vào ngày hôm sau để có thời gian nghỉ ngơi.

Adam nói họ đã quan hệ tình dục trong phòng khách và đi ngủ lúc 2h ngày 22/2. Tuy nhiên cô tỉnh lại sau hai tiếng, tiếp tục uống rượu, xem điện thoại của Adam và chất vấn chồng về một mối quan hệ gần đây.

Sáng hôm đó, Adam thức dậy, cho chó ăn, vớt lá khỏi bể bơi và nhìn thấy một vòi nước bị kéo ra. Anh ta lái xe đưa các con đi vào khoảng 8h trong khi Samira vẫn ngủ.

Khi đến Panama City, cách ba tiếng lái xe, Adam kể với hàng xóm rằng đã tranh cãi với Samira về video quan hệ tình dục với bạn gái cũ. Anh ta cho biết bạn gái cũ đã bán cuốn băng cho Samira với giá 4.000 USD. Các điều tra viên không thể tìm thấy video này.

Adam suy đoán rằng sau khi uống rượu cả đêm, Samira có thể đã vấp phải vòi nước khi đuổi theo con chó quanh bể bơi. Cô không biết bơi và rất sợ nước.

Tuy nhiên, các báo cáo cho thấy Samira không có chất cồn trong người.

Adam nói với cảnh sát rằng cặp đôi đang hàn gắn mối quan hệ. Nhưng hai tuần trước án mạng, mâu thuẫn âm ỉ giữa họ bùng cháy.

Ngày 7/2/2014, trên đường về nhà, Samira bị chồng đuổi ra khỏi xe. Trợ lý của Samira và các con chứng kiến điều này khi ngồi ở xe đi sau. Ngày 9/2, cô phát hiện tin nhắn đòi tiền của một vũ công thoát y gửi cho chồng và đến khách sạn tìm cô ta. Ngoài vũ công này, Adam còn ít nhất hai tình nhân khác.

Các điều tra viên phát hiện vào ngày 21/2, Samira dùng điện thoại tìm kiếm tên vũ công có quan hệ với Adam trên Internet và nhắn tin cho chồng cô ta về vụ ngoại tình. Chiếc điện thoại được tìm thấy gần sáu tháng sau đó, nhét trong một chiếc túi đựng tã mà Adam mang theo đến Panama City vào ngày Samira qua đời.

Cảnh sát cũng tìm thấy video giám sát vào buổi tối cuối cùng của cuộc đời Samira. Trong đó, Adam cố gắng nói chuyện với Samira bên ngoài cửa hàng sửa chữa ôtô khi cô bắt đầu lái xe đi. Sự căng thẳng cũng được ghi lại trong video giám sát tại nhà của họ, Adam một lần nữa cố gắng nói chuyện với Samira qua cửa kính ôtô.

Các điều tra viên tin rằng Adam đã tấn công Samira, giết cô trong khi cãi vã. Anh ta có những vết trầy xước mới trên mặt và cơ thể ngay sau vụ việc. Adam giải thích bị con gái cào.

Vì không đủ bằng chứng, cảnh sát trả tự do cho Adam. Anh ta bị đưa trở lại nhà tù vào giữa tháng 3/2014 khi nhà chức trách liên bang điều tra tội gian lận bảo hiểm y tế và phát hiện súng trong văn phòng của anh ta. Adam còn bị cáo buộc vi phạm quyền giám hộ vì đưa hai con đi.

Các công tố viên phải mất gần 9 tháng để đưa vụ việc ra tòa. Adam bị truy tố vì tội giết người cấp độ một vào tháng 11/2014.

Tại phiên tòa xét xử, các công tố viên đưa ra lời khai của tù nhân Dale Folsom. Dale nói rằng khi ở trong tù, Adam đã thừa nhận đánh vợ bằng gậy đánh golf khi họ xô xát, sau đó ném Samira đang bất tỉnh vào hồ bơi để cố gắng loại bỏ ADN khỏi cơ thể cô. ADN của Samira được tìm thấy trên một cây gậy đánh golf tại nhà.

Một nhân chứng cho biết Adam từng yêu cầu anh ta vứt bỏ tất cả gậy đánh golf khỏi gara của biệt thự, không được bán hoặc cho đi mà phải ném xuống sông hồ.

Ngày 26/1/2017, Adam bị kết tội giết vợ và bị kết án tù chung thân.

Nhiều tháng sau phán quyết, Adam xuất hiện trên Dateline: Secrets Uncovered, khẳng định vô tội và nói: "Tôi sẽ không bao giờ làm hại vợ mình. Tôi yêu cô ấy hơn bất cứ thứ gì trên thế giới này".

Adam kháng cáo nhưng bị tòa phúc thẩm bác đơn.

Tuệ Anh (Theo Tallahassee, Oxygen)