Khoảng 23h30 ngày 1/8/2002, Tamara Brooks, 16 tuổi, lái xe đến khu Quartz Hill, California cùng người bạn Eric Brown, 18 tuổi.

Ngay sau đó, tên tội phạm chuyên nghiệp Roy Ratliff, 37 tuổi, lái chiếc xe Saturn màu xám ăn cắp được đến gần họ. Ban đầu Tamara nghĩ Roy là cảnh sát, cô và bạn đã gặp rắc rối, nhưng rồi nữ sinh nhìn thấy súng.

Hắn nói "Đưa hết tiền cho tao", hơi thở nồng mùi rượu.

Tamara không mang ví, cố tỏ ra bình tĩnh nhưng cổ họng nghẹn lại, run rẩy sợ hãi. Roy bảo Eric ra khỏi xe, nam sinh liên tục nói "Tôi không muốn chết".

Tamara lúc này không nói được gì mà chỉ thầm cầu nguyện "được sống để gặp lại gia đình".

Sau đó, Roy lôi Eric ra ngoài, trói bằng băng dính rồi quay lại dán chặt cánh tay Tamara vào tay vịn ghế xe.

Đúng lúc này, Jacque Marris, 17 tuổi, cùng người bạn Frank Melero, 19 tuổi, cũng lái xe đến Quartz Hill và đỗ xe gần đó. Roy chuyển sự chú ý sang họ.

"Đột nhiên hắn xuất hiện bên cửa sổ xe, dí súng vào mặt tôi và bảo ném ví ra. Hắn lấy khoảng 60 USD và có vẻ rất tức giận", Frank kể lại. Chàng trai trẻ bị dí súng vào lưng khi ra ngoài để lấy dây thừng ở phía sau xe theo yêu cầu của Roy.

Thấy một nhân viên bảo trì lái xe đến gần, Roy chĩa súng vào Frank, ra lệnh im lặng và không được cử động. Khi nhân viên rời khỏi, hắn trói Frank vào ghế lái rồi dẫn Jacque đến nơi đậu ôtô của Eric.

Khi ngồi vào ghế sau, Jacque thấy một đôi chân. Ban đầu, cô nghĩ đó là một xác chết. Nhưng đôi chân đó là của Tamara. Hai cô gái chưa bao giờ gặp nhau.

Khi Roy phóng xe đi, Frank tự giải thoát được và dùng điện thoại di động gọi cho mẹ. Người mẹ báo cảnh sát. Eric được giải cứu sau đó và mô tả chiếc Ford Bronco bị đánh cắp của mình cho cảnh sát.

Chính quyền mở cuộc truy lùng quy mô lớn, công khai thông tin và hình ảnh của hai nạn nhân cùng chiếc xe Bronco để mong người dân cung cấp manh mối.

Kế hoạch phản kháng của hai cô gái

Theo thám tử Fred McNutt, Roy trang bị hai khẩu súng và đạn dược. Cảnh sát sau đó xác nhận cả hai cô gái đều bị tấn công tình dục.

Roy hứa đưa hai cô gái trở lại Quartz Hill, nhưng không làm vậy. Họ lái xe khoảng 30 phút giữa đêm khuya. Khi xe dừng lại, hai cô gái được phép tháo khăn bịt mắt. Có lúc, cửa bên phía Jacque hé mở. Cô có cơ hội chạy trốn nhưng không nỡ bỏ lại Tamara. "Tôi không biết hắn sẽ làm gì Tamara, liệu hắn có làm em ấy đau đớn hơn những gì hắn đã làm hay không", Jacque chia sẻ.

Khi Roy lại lái xe đi, Jacque lặng lẽ nắm lấy tay Tamara. Họ không dám nói gì, nên Jacque viết từng chữ lên lòng bàn tay Tamara. Câu đầu tiên của cô là: "Cần kế hoạch". Tamara trả lời: "Con dao".

Tamara biết Eric giữ một con dao Bowie trong hộc trên cần số nên nghĩ nếu lấy được nó, họ có thể tìm cơ hội tấn công Roy trong lúc hắn đỗ xe để chợp mắt. Lúc này, cả hai bị trói tay bằng băng dính, có một sợi dây thừng quấn quanh cổ Jacque, trói vào Tamara.

Ngay sau bình minh, Roy lái xe đến một con đường đất hẻo lánh, nạp đạn và bắn hai phát súng vào hẻm núi trống rỗng. Jacque nghĩ hắn định giết họ nên quyết định phải hành động ngay.

Khi Roy gục đầu chợp mắt trong xe, hai cô gái chật vật thoát khỏi dây thừng và băng dính. Tay cầm súng của Roy đang đặt trên đùi, nếu họ bỏ chạy, hắn có thể dễ dàng bắn hạ. Jacque chộp lấy con dao lao vào đâm Roy, Tamara cầm chai rượu trên ghế trước đập vào mặt hắn với ý đồ làm vỡ cặp kính dày để hắn không nhìn thấy gì, đẩy ra khỏi xe rồi khóa cửa lại.

Tuy nhiên, Roy chỉ bị thương. Hắn hét lên "Mở cửa ra, không tao giết mày!" rồi bắn một phát súng cảnh cáo qua đầu xe. Hai cô gái phải cho hắn vào. Roy nói muốn bắn một trong hai người vì mình hắn không thể xử lý cả hai, sau đó lẩm bẩm "Ai tìm thấy kính của tao trước thì sống". Nhưng hai cô gái cự tuyệt, sát cánh bên nhau.

Cuộc đấu súng trên sa mạc

Khi Roy phóng xe với tốc độ cao, một công nhân sửa đường báo cáo đã nhìn thấy chiếc Bronco cách Quartz Hill 160 km về phía bắc. Chẳng mấy chốc, máy bay trực thăng và xe cảnh sát bao vây Roy ở khu vực sa mạc hoang vắng. Hắn lái xe lao vào bụi rậm, suýt lật nhào, rồi bị kẹt vào một tảng đá.

Khi cảnh sát dần tiếp cận chiếc Bronco, Roy nhảy lên lưng ghế, tay lăm lăm khẩu súng đã lên đạn, hét lên: "Tôi đang giữ các cô gái. Tốt hơn hết là các anh đừng bắn, nếu không họ sẽ chết".

Cảnh sát trưởng hạt Kern, Carl Sparks, cho biết cảnh sát không thấy hai cô gái nằm trên ghế sau xe của kẻ bắt cóc cho đến khi vụ nổ súng bắt đầu.

Roy chĩa súng vào một trong hai cảnh sát đầu tiên đến hiện trường, bóp cò, bắn ra ngoài cửa sổ. Các sĩ quan bắn trả, vỏ đạn và mảnh kính bay tứ tung. 17 viên đạn đã bắn trúng chiếc Bronco trong vài giây đấu súng dữ dội, khói mù mịt.

Khi các cô gái được đưa ra khỏi xe, Roy giơ súng một lần nữa rồi bị cảnh sát bắn chết, chấm dứt thử thách kéo dài 12 tiếng.

Theo Tamara, cả hai không hề khóc trong suốt những giờ bị bắt cóc, chỉ đến khi biết mình đã an toàn, họ mới bật khóc nức nở.

Theo hồ sơ, Roy đang bị truy nã với 5 tội danh tấn công tình dục vào tháng 10/2001, phải đối mặt với án tù chung thân nếu bị kết án. Hắn đã trải qua 13 năm vào tù ra tội vì trộm cắp và tàng trữ chất bị kiểm soát, được ân xá vào tháng 7/2001 rồi biến mất.

Phát biểu tại cuộc họp báo sau vụ việc, cảnh sát trưởng tuyên bố kẻ bắt cóc là cựu tù nhân đang bỏ trốn, không còn gì để mất và sẽ giết, chôn các nạn nhân nếu cảnh sát không đến kịp thời. "Tôi thực sự tin rằng hai cô gái có thể chỉ cách nguy cơ bị giết và chôn vùi ở đâu đó ngoài khe núi trong khoảng 10 phút nữa", ông Carl nói.

Vào hè 2002, thời điểm xảy ra nhiều vụ bắt cóc trẻ em kinh hoàng, cuộc trốn thoát táo bạo của Tamara và Jacque được cảnh sát gọi là "chiến lược cho sự sống còn".

Mùa xuân 2003, Tổng thống George W. Bush ký biên bản thành lập hệ thống "Cảnh báo Amber" toàn quốc để giúp tìm kiếm trẻ em bị bắt cóc bằng cách thông báo ngay cho công chúng vào những giờ đầu tiên quan trọng. Tamara và Jacque nằm trong số những người sống sót sau vụ bắt cóc tham dự buổi lễ tại Nhà Trắng.

Tamara và Jacque trở thành biểu tượng của hy vọng, gửi gắm thông điệp "đừng bao giờ nói chết". Họ muốn mọi người biết rằng tất cả đều có sức phục hồi và lòng can đảm để vượt qua những giờ phút đen tối nhất.

Tuệ Anh (theo People, CBS)

Bề ngoài, Thomas Montgomery là ông bố tận tụy của hai cô con gái và là người chồng tử tế gắn bó 16 năm của Cindy. Họ có cuộc sống bình lặng ở Clarence, thị trấn nhỏ phía bắc New York. Nhưng thực tế, Thomas là kẻ khao khát được chú ý, luôn than vãn về cuộc hôn nhân, oán giận công việc ở nhà máy và mệt mỏi với cuộc sống nhàm chán.

Điều này có thể giải thích tại sao Thomas - cựu lính thủy đánh bộ 45 tuổi với bộ ria mép đỏ, bụng phệ và mái tóc thưa thớt - lại quyết định trở thành một người khác vào năm 2005. Trong sổ tay cất trong hộp dụng cụ ở nơi làm việc, anh ta viết về danh tính mơ ước: lính thủy đánh bộ 18 tuổi tên Tommy, có đai đen karate, có vết sẹo do đạn bắn trên vai trái và chân phải, mái tóc đỏ dày và vóc dáng ấn tượng (cao 1,93 m và nặng 88 kg).

Với danh tính mới, Thomas đăng nhập vào Pogo, trang web trò chơi trực tuyến có phòng chat, tạo biệt danh "MarineSniper" và gặp "TalHotBlondbig50" - thiếu nữ 17 tuổi tên Jessi, ở Tây Virginia.

Phát cuồng với bạn gái ảo

Tommy bắt đầu nhắn tin cho Jessi, nói dối đang ở trại huấn luyện tân binh thủy quân lục chiến để huấn luyện bắn tỉa và sắp lên đường sang Iraq.

Thomas bày ra những mánh khóe tinh vi để duy trì vỏ bọc của Tommy, tạo danh tính thứ hai là bố của Tommy, Tom Sr.. Tommy giải thích bị hạn chế truy cập Internet do đang thực hiện nghĩa vụ quân sự, vì vậy, "bố Tommy" bắt đầu chuyển tiếp tin nhắn giữa cặp đôi. Ông cũng bảo Jessi gửi tất cả thư và bưu kiện của Tommy cho mình, vì ông có thể nhờ mối quan hệ ở Iraq để nhanh chóng chuyển chúng đến tay Tommy.

Khi mối quan hệ thân mật hơn, Tommy gửi cho Jessi ảnh ở trại huấn luyện, vốn chụp từ 30 năm trước. Jessi cũng đáp lại bằng những bức ảnh khoe mái tóc vàng óng ả hay đôi chân dài rám nắng trong tư thế khêu gợi.

Vào dịp Giáng sinh, khoảng 8 tháng sau khi quen nhau, Jessi nhận lời cầu hôn của Tommy.

Thomas mải mê với những cuộc trò chuyện trực tuyến với Jessi. Ở chỗ làm, anh ta không ngừng nói về bạn gái, tuyên bố dự định bỏ vợ và chuyển đến Tây Virginia. Buổi tối, anh ta thường ngồi lì trước máy tính đến tận khuya.

Vào dịp năm mới, Thomas thể hiện quyết tâm bằng cách viết lên sổ tay: "Ngày 2/1/2006, Thomas Montgomery (46 tuổi) không còn tồn tại nữa và được thay thế bởi một chàng lính thủy đánh bộ 18 tuổi đầy thương tích. Anh ấy sẽ chuyển đến Tây Virginia để ở bên tình yêu của đời mình".

Cuộc tình tay ba rắc rối

Cindy không hề biết về cuộc sống hai mặt của chồng. Nhưng vào tháng 2/2006, cô phát hiện nội y của Jessi và khám phá ra sự thật. Cô cảm thấy quá sức chịu đựng và đề nghị chia tay.

Sau đó, cặp đôi vẫn sống cùng nhà, dù Thomas phàn nàn với một đồng nghiệp về việc bị đẩy xuống ở tầng hầm. Tuy nhiên, là mẹ của hai con gái 12 và 14 tuổi, Cindy quyết định nói sự thật cho Jessi qua mail của chồng, gửi kèm ảnh gia đình mình. "Đừng tin vào những lời lẽ trên mạng", Cindy khuyên.

Jessi không biết nên tin ai, lo rằng Cindy có thể bịa chuyện vì muốn độc chiếm Tommy. Cô tìm thấy một người bạn cũng dùng Pogo mà Tommy từng nhắc đến: "Beefcake1572", hay Brian Barrett, sinh viên 22 tuổi, làm việc bán thời gian tại nhà máy của Thomas.

Khi Brian xác nhận Thomas đã lừa dối, Jessi suy sụp. Cô tìm đến Brian để được an ủi, rồi thành đôi sau thời gian nhắn tin qua lại trên Yahoo. Cặp đôi mới gọi Thomas là kẻ săn trẻ em và chế nhạo anh ta trên các diễn đàn trực tuyến công khai.

Tại nhà máy, Brian khoe khoang về mối quan hệ mới và sỉ nhục Thomas khiến anh ta vô cùng tức giận, thậm chí nghĩ đến việc tự tử. Thomas nhắn tin cho Jessi: "Cô có thể tạm biệt tôi và Tommy mãi mãi". Jessi trấn an anh ta, hứa ngừng nói chuyện với Brian, nói rằng cô đến với Brian chủ yếu để trả thù.

Bất chấp những lời hứa hẹn, Jessi vẫn tiếp tục mối tình với Brian. Ban đầu, cô muốn giấu Thomas, nhưng Brian đã thuyết phục cô công khai qua hồ sơ cá nhân trực tuyến. "Tôi không thể tin là cậu lại chọn cô ấy thay vì tình bạn của chúng ta", Thomas nói với Brian.

Jessi dường như bị giằng xé giữa hai người đàn ông. Khi Brian muốn đến thăm trong kỳ nghỉ, cô đã từ chối. Cô lại quay sang Thomas, nói định chia tay Brian. Dù chửi rủa cô, cuối cùng Thomas đồng ý tha thứ nếu Jessi hứa, một lần nữa, sẽ không bao giờ nói dối về Brian. "Nếu tôi phát hiện bất kỳ lời nói dối nào, cô sẽ mất đi thứ gì đó rất quan trọng", Thomas cảnh cáo.

Ba phát súng hạ gục tình địch

Cuối mùa hè 2006, Thomas phát hiện Jessi và Brian lại nói chuyện với nhau. Sau nhiều ngày cố gắng xoa dịu Thomas vô ích, Jessi im lặng. Rạng sáng 13/9/2006, anh ta nhắn tin chửi rủa cô lúc 1h33, gửi thêm vài tin nhắn nữa trong suốt cả ngày, nhưng chẳng nhận được hồi âm. Ngày hôm sau, anh ta lại nhắn tin lăng mạ.

Sáng 15/9, Thomas gọi điện, đánh thức Jessi rồi la hét trong cơn thịnh nộ.

Tối đó, lúc 22h16, Brian tan làm và đi bộ đến chiếc bán tải màu trắng trong bãi đậu xe của nhà máy. Anh ta mở cửa xe, ngồi vào ghế lái. Ba phát đạn xuyên qua cửa sổ, Brian ngã nghiêng sang một bên. Anh ta bị bắn vào cổ và cánh tay bằng một khẩu súng carbine cỡ nòng .30.

Thi thể Brian được tìm thấy hai ngày sau đó khi một đồng nghiệp phát hiện chiếc xe bán tải ở một khu vực vắng vẻ trong bãi đậu xe.

Trong các cuộc thẩm vấn với cảnh sát, nhiều người chỉ điểm Thomas là thủ phạm. Anh ta đã nói xấu Brian và có hành vi bất thường. Một đồng nghiệp kể rằng Thomas từng nói "tôi sẽ không ngu ngốc đến mức để vỏ đạn vương vãi khắp nơi nếu định giết ai đó". Khi đứng ở chỗ chấm công hai tuần trước vụ giết người, Thomas hỏi đồng nghiệp rằng Brian tan làm lúc mấy giờ.

Sau đó, cảnh sát tìm thấy một hạt đào có ADN của Thomas được tìm thấy bên cạnh xe của Brian, đây là loại quả Thomas mang đi ăn trưa hôm đó. Một hộp đạn bằng da có dính lông chó mà cảnh sát nghi ngờ thuộc về chó cưng nhà Thomas cũng được tìm thấy ở khu vực hiện trường.

Cảnh sát còn tìm thấy một bức ảnh chụp tủ súng ở nhà Thomas, bên trong có một khẩu súng trường, hiện đã biến mất khỏi tủ.

Ngày 27/11/2006, cảnh sát bắt giữ Thomas vì tội giết người. Anh ta phủ nhận, nói đã đến một nhà hàng địa phương và về nhà trong khoảng từ 22h đến 22h10, trước khi án mạng xảy ra. Cindy ước tính Thomas về nhà muộn hơn thế nửa tiếng trở lên. Hồ sơ điện thoại di động cũng cho thấy Thomas ở gần nhà máy vào thời điểm xảy ra vụ nổ súng.

Hàng trăm trang thư từ và hàng chục bức ảnh Thomas lưu giữ trên máy tính để ghi lại và tận hưởng từng khoảnh khắc bên Jessi được coi là dấu vết kỹ thuật số cho thấy một người đàn ông đang mất kiểm soát. Ken Case, trợ lý ủy viên công tố phụ trách vụ án, cho biết: "Trước khi chuyện này xảy ra, anh ta là một người cha tận tụy. Việc thay đổi nhiều đến vậy chỉ vì giao tiếp với một người hư cấu thật đáng sợ".

Vạch trần mặt thật của Jessi

Kiểm tra điện thoại di động của Brian, các thám tử tìm thấy số của Jessi. Họ gọi vào giữa đêm để xác nhận cô có mối quan hệ trực tuyến với Thomas và cảnh báo cô có thể gặp nguy hiểm.

Sáng hôm sau, cảnh sát đến nhà Jessi theo địa chỉ cô cung cấp. Tại ngôi nhà màu trắng tồi tàn, mẹ Jessi, Mary Shieler, nói rằng thiếu nữ đã bỏ đi và không có cách nào liên lạc được. Nhưng khi tiếp tục truy vấn, thái độ của Mary khiến cảnh sát thấy lạ. Trước sức ép, Mary thú nhận chính là Jessi. Cô ta đã sử dụng danh tính của con gái mình để quyến rũ hai người đàn ông trên mạng.

Cô gái 18 tuổi tóc vàng mảnh mai trong tưởng tượng của Brian và Thomas thực ra là một phụ nữ 45 tuổi, tóc nâu ngắn, đã kết hôn và có hai con.

Mary cho biết tham gia Pogo vài năm trước để thư giãn và giết thời gian. Chỉ sau khi nạp tiền thành viên, cô mới nhận ra đã dùng tên của Jessi, nhưng không sửa lỗi.

Mary nói không hề yêu ai trong số những người hâm mộ trực tuyến, cô đang hạnh phúc bên người chồng gắn bó 23 năm. Theo Mary, Brian là "chàng trai ngọt ngào" khiến cô không thể từ chối những lời tán tỉnh, còn Tommy "là một đứa trẻ cần ai đó quan tâm". Nhưng khi biết Tommy không hề tồn tại, Mary vẫn tiếp tục trò chuyện vì lo lắng anh ta sẽ lợi dụng một cô gái 18 tuổi thực sự, sau đó là để ngăn anh ta làm hại bản thân và gia đình cô.

Trong thời gian chờ xét xử, cuộc hôn nhân của Thomas và Cindy tan vỡ. Các con gái gửi thư vào tù nói không muốn dính dáng gì đến Thomas nữa.

Trước nhiều bằng chứng, Thomas chấp nhận thỏa thuận nhận tội vào tháng 8/2007. Anh ta nhận tội ngộ sát cấp độ một, tránh được phiên tòa xét xử tội giết người và nhận án tù 20 năm với lời biện hộ về "ám ảnh Internet".

Các điều tra viên đã cố gắng buộc tội Mary về hành vi thao túng, nhưng không có luật nào được áp dụng vào năm 2006. Mary thoát được hậu quả pháp lý.

Ngày 11/1/2024, Thomas được trả tự do sau 17 năm thụ án, tiếp tục bị giám sát đến năm 2029 kèm các điều kiện bao gồm giờ giới nghiêm, không Internet.

Tuệ Anh (theo The Guardian, ABC, CBS)