Bộ phim bắt đầu với hình ảnh thuyền trưởng Phillips gánh trọng trách đưa con tàu hàng qua vùng biển Somali quỷ dữ an toàn trong khi không được trang bị bất kì vũ khí nào. Ở đâu đó một làng chài ở Somali, sự áp bức đang diễn ra. Những kẻ lớn bắt kẻ bé phải ra khơi, đi cướp tàu mang về cống nộp. Trước đây, sự tấn công của người dân Somali vào các tàu hàng chỉ để bảo vệ vùng đánh cá của họ.

Sau dần, sự cướp phá, bắt cóc diễn ra mang lại những món tiền lóa mắt, những thế lực hình thành, một xã hội thu nhỏ thiết lập các vị trí và quyền lực. Nhiều người Somali lương thiện bị sự đe dọa tới tính mạng, gia đình mà buộc phải ra đi, trở thành cướp biển. Họ vốn là những người hiền lành đáng thương, hơn đáng giận, giống như anh chàng Elmi – mới 18 đã phải cầm súng. Anh ta bị bắt ép ra trận chiến, giống như người ta bị đẩy vào một cuộc chiến tranh vô nghĩa nhưng phải chiến đấu vì sự sống của chính mình.

Số phận xô người ta từ sai lầm nhỏ tới sai lầm lớn, từ bị buộc cầm súng, tới thích cầm súng, rồi đam mê cầm súng.

Dần dà Elmi hiền lành, dưới những áp bức sẽ sớm thành là kẻ muốn thể hiện mình can đảm, thông minh, đủ dũng khí để làm 1 con sói biển như Muse – tên thủ lĩnh. Hắn lăn xả vào những con sóng chỉ để lập công, cho một cuộc sống được trọng dụng, có vai vế khi trở về. 

Họ, người người nghèo khổ, có thể bị người ta ép buộc, có thể tự bị bản thân mình ép buộc, dần dần bị hủy hoại vì tiền. Bốn con người Somali bé nhỏ, gầy giơ xương, nhưng đôi mắt sáng quắc, đầy căm phẫn, gộp lại với nhau, cùng lao đi trên một thuyền máy cảm giác có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào, để cướp cho được con thuyền hàng to gấp trăm lần trên đại dương bao la.

Cảnh chiếc thuyền máy lao đi làm người ta vừa lo vừa sợ. Họ sợ tàu của thuyền trưởng Phillips sẽ bị đánh chiếm bởi cái quyết tâm hừng hực của những kẻ khát tiền. Họ lại lo rằng cái thuyền máy nhỏ bé kia có thể chìm nghỉm trong những lớp sóng dồn dập. Với kĩ năng hơn người, 4 kẻ Somali đã thâm nhập thành công, dù cho thuyền trường Phillips đã thực hiện những ngón đòn lão luyện: thay đổi vận tốc, thay đổi hành trình, hay phun vòi rồng.

Phải công nhận rằng, sự xâm chiếm chóng vánh ấy đã đẩy cao trào phim hơn lúc nào hết. Cuộc đấu trí giữa Phillips già đời và Muse quyết tâm như cuốn lấy người xem.Sau loạt phim về Bourne, đạo diễn Paul Greengrass đã thành công khi mang tới những thước phim dồn dập và nghẹt thở tới thế. 

Sự thông minh của thuyền trưởng Phillips khi ra các báo hiệu cho thủy thủ thiết lập bẫy khắp nơi:rải mảnh vụn kính làm bị thương hải tặc Somali hay tắt điện phòng máy để bao vây thủ lĩnh Muse. Các kế hoạch thành công mĩ mãn, thủy thủ nắm cơ trên, vụ thương thuyết thành công khi hải tặc chấp nhận lấy 30000 đô cùng tàu cứu hộ.

Khi mọi việc tưởng như kết thúc thì tai nạn bất ngờ xảy ra. Thuyền trưởng Phillips bị Muse lôi vào cùng con tàu cứu hộ. Tàu bị thả trôi xuống biển, một người bị bắt cóc. Hy vọng về tiền dấy lên cho những con người nghèo khổ, trong khi thủy thủ đoàn và người xem lo lắng cho số phận của vị thuyền trưởng quả cảm. 

Cuộc giải cứu thuyền trưởng diễn ra căng thẳng như trong Dark Thirty Zero. Nhưng thứ đọng lại trong khán giả không phải ở những pha cân súng, cân não, mà ở sự đồng cảm con người.

Những giờ phút sống chung với hải tặc làm Phillips thương hơn những con người này. Ông hiểu rằng tiền chuộc ông chỉ là một món tiền bé nhỏ của công ty bảo hiểm, nhưng mang lại sự sống cho rất nhiều người khác. Khán giả thấy lạ là sao ông không đầu hàng? Hãy cứ để những người Somali có được món tiền họ muốn, còn ông bình an về với gia đình. Tại sao Phillips cố chấp cứ tìm cách trốn thoát? 

Ông không có lợi gì ngoài việc bảo vệ thanh danh và quy tắc sống của mình. Ông đã thành công, để rồi phải khóc khi nhìn thấy máu của kẻ thù trên khuôn mặt mình.