Chiếc xe mười bánh Quân đội chở đầy thanh niên nam nữ học sinh đang reo hò ầm ĩ, vỗ tay hoan hô khẩu hiệu khi xe chạy từ cầu Trường Tiền xuống ngả sân vận động Tự do. Kết quả cuộc bầu cử Tổng Thống cho nền Đệ Nhất Cọng Hòa Việt Nam với hơn 95% số phiếu đa số tuyệt đối, bầu cho vị nguyên thủ người Huế, đã nói lên ý chí mong muốn tự do của một dân tộc vừa trải qua một cuộc chiến tranh đánh đuổi thực dân Pháp giành độc lập cho xứ sở.

Tổng Thống Ngô Đình Diệm đắc cử mang lại niềm tin cho dân miền nam Việt Nam, với những lời hứa hẹn đưa dân tộc đất nước đến phú cường thịnh vượng, tự do dân chủ.

Hiệp định Genève chia cắt nước Việt Nam thành hai miền dưới hai chính thể khác nhau. Miền bắc củng cố sức mạnh bằng cách áp dụng chính sách đàn áp, khủng bố, thanh trừng những thành phần trước đây có công với Cách mạng. Phong trào đấu tố các địa chủ được mọi cấp trong chính quyền đảng Cộng sản từ Trung ương đến địa phương thi hành triệt để. Máu hồng một lần nữa lại nhuộm đỏ dải đất mang nhiều vết sẹo cháy bỏng từ ngọn lửa của một cuộc chiến đang còn âm ỉ trên da thịt Mẹ Việt Nam.

Tại miền nam, dưới sự khuyến khích của chính phủ Hoa kỳ, sau khi đắn đo cân nhắc và biết rằng cuộc Tổng tuyển cử đã được thỏa thuận và ký kết trong Hiệp định đình chiến tại thủ đô nước Thụy Sĩ vào ngày 20 tháng 7 năm 1954, hai năm trước đây, sẽ không có lợi cho chính quyền Quốc gia miền nam Việt Nam.

Với sự tổ chức quy mô và chặt chẻ hạ tầng cơ sở của Cộng sản tại khắp thôn xóm và miền quê, bởi những cán bộ đã được đảng để lại sau khi Hiệp định được ký kết, họ kiểm soát hầu hết dân chúng từ bắc chí nam, Tổng tuyển cử sẽ là một chiến thắng đương nhiên cho Cộng sản.

Vì thế sau kết quả được dàn xếp của cuộc Trưng Cầu Dân Ý truất phế Cựu Hoàng Bảo Đại, Thủ Tướng Ngô Đình Diệm đã quyết định từ chối không thi hành điểm thứ ba của Hiệp định Genève. Nhưng rồi dưới áp lực của các Đại cường quốc đã tham dự Hội nghị, Thủ Tướng Ngô Đình Diệm phải ra lệnh tổ chức bầu cử tại miền nam để dân chúng tự do chọn vị Tổng Thống đầu tiên cho nước Việt Nam Cọng Hòa.

Chiến thắng của Quân đội Việt Nam Cọng Hòa trong trận đánh tiêu diệt toàn bộ Lực lượng thảo khấu Bình Xuyên ra khỏi khu vực Sài gòn Chợ Lớn, tàn quân chúng nó phải rút về cố thủ tại các căn cứ nằm sâu trong vùng sình lầy lau sậy tại Rừng Sát, trên sông Soài Rạp và sông Lòng Tào, giữa Sài gòn và Vũng Tàu.

Thêm vào đó sự thành công trong việc đóng cửa hai sòng bài bạc Kim Chung và Đại Thế Giới, nơi đã làm biết bao gia đình người Việt tan gia bại sản, đã thu phục được lòng tin tưởng của dân chúng miền Nam vào Chính phủ và Quân đội trẻ trung vừa mới được thành lập.

Cuộc hành quân thủy bộ đầu tiên trong lịch sử, phối hợp Hải Quân và Thủy Quân lục chiến Việt Nam dưới quyền chỉ huy của Thiếu tá Lê Quang Mỹ, Tư Lệnh Hải Quân, với các Giang đoàn Xung phong và một Tiểu đoàn Thủy Quân lục chiến, được sự yểm trợ Hải pháo của những Trợ Chiến Hạm ( LSSL ) và Giang Pháo Hạm ( LSIL) do Pháp bàn giao lại cho Hải Quân Việt Nam trước khi rút quân ra khỏi Đông Dương, đã mở đầu cho một kỷ nguyên mới về chiến thuật tác chiến trong sông rạch trên chiến trường tại miền nam Việt Nam. Sau gần hai ngày hành quân, toàn bộ hậu cần của Bình Xuyên hoàn toàn bị Lực Lượng hành quân thủy bộ thiêu hủy và tiêu diệt.

Bình Xuyên và Tướng Bảy Viễn từ nay chỉ còn được nhớ đến trong trang chiến sử của Hải Quân Việt Nam.

***

Nguyên hướng dẫn đoàn học sinh trường Quốc học đi về hướng khách sạn Morin. Tiếng nhạc quân hành từ trên các loa lớn trước mặt đài Phát thanh Huế vang dội, át hẳn tiếng síp lê mà Nguyên cố ráng thổi mạnh, để đếm nhịp chân đi của những học sinh đang cố gắng bước đi cho đúng tiếng "tít...tít...tít" của vị chỉ huy có dáng người cao ráo nghiêm nghị.

Từ phía bên cầu Trường Tiền, những toán học sinh hỗn hợp nam nữ của các trường tư như Bồ Đề, Nguyễn Du, Bình Minh...cũng trong hàng ngũ đi về hướng vận động trường Tự do để chuẩn bị chào đón vị tân Tổng Thống và các Dân biểu Quốc hội của nền Đệ Nhất Cọng Hòa từ Sài gòn ra thăm Huế.

Hai bên đường từ ga lớn, qua nhà thương Huế đến Đập đá và sân vận động, dọc theo những lộ trình từ An Cựu đến Nam Giao, ngọn cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trong cơn gió mát từ sông Hương thổi lên, xen kẻ giữa những biểu ngữ hoan hô chào mừng vị Nguyên thủ Ngô Đình Diệm và phái đoàn Quốc hội.

Nguyên là trưởng lớp của trường Quốc học, thường được giao phó nhiệm vụ điều hành các buổi chào cờ sáng thứ hai tại sân trường, cũng như hướng dẫn học sinh đệ nhị cấp trong các cuộc diễn hành, chào đón Tổng Thống như hôm nay. Nguyên rất sung sướng và hãnh diện đã có cơ hội để chứng tỏ khả năng và áp dụng sở thích chỉ huy của mình trong những dịp này. Ông Hiệu trưởng và thầy Giám thị cũng đã biết điều này nên đã chỉ định người học sinh ưu tú và đứng đắn của trường vào các công tác trên. Không những thế họ rất bằng lòng khi chấp thuận cho Nguyên đại diện trường trong kỳ thi Trung học toàn quốc về môn Anh văn và chỉ định nhà vô địch vũ cầu này của trường Quốc học, đi tranh tài với học sinh các trường Trung học khác tại Huế.

Cha mẹ Nguyên chuộng văn và không thích võ, có lẽ vì đã chán ghét sự tàn nhẫn và hậu quả tan thương của cuộc chiến vừa tàn. Do đó khi nghe Nguyên đề cập đến buổi thuyết trình của vị Sĩ quan Hải Quân, đại diện cho Quân chủng đến thăm viếng trường Quốc học vào những ngày vừa qua, cha mẹ không thích lắm.

Cha muốn Nguyên trở thành một giáo sư và mẹ thì cũng rất đồng ý vì thích con trai yêu dấu của mẹ ở gần bên cạnh mình mãi mãi. Cuộc sống tang bồng của đời người lính biển, đòi hỏi những hy sinh cá nhân để phù hợp với môi trường khác biệt của người thủy thủ lấy đại dương làm nhà, trời biển làm bạn. Tình thương cha mẹ rất đơn giản như tâm hồn người dân xứ Huế vào thời hậu chiến tranh chống thực dân Pháp. Họ chỉ muốn sống an nhàn, bình thản bên cạnh vườn rau nhỏ, mái nhà xưa, bên đàn con thân yêu, ngày hai buổi vui sống cạnh nhau, quây quần trong buổi cơm tối đạm bạc nhưng nhiều thân tình, do bàn tay khéo léo chăm lo của bà mẹ hiền.

-" Thưa Cậu Dì, con nghe nói hiện nay Chính phủ đã quyết định đóng cửa tất cả các cơ sở của người Pháp tại các thành phố lớn và yêu cầu Huấn luyện viên người Pháp phục vụ tại các Trung tâm huấn luyện như Nha Trang, Võ Bị Quốc Gia Đà Lạt, rời nhiệm sở và rời khỏi miền nam Việt Nam càng sớm càng tốt. Ngoài ra Tổng Thống Ngô Đình Diệm còn cho tăng cường hoạt động quân sự tại thôn quê, nơi nghi ngờ có Cộng sản nằm vùng. Ông còn ra lệnh tập trung dân quê vào các khu trù mật và dinh điền, tổ chức Ấp chiến lược và Nhân dân tự vệ, để chuẩn bị cho việc tranh đấu bảo tồn miền nam Việt Nam."

Cha mẹ Nguyên chăm chú nghe cậu con trai, ngày nào còn là chú bé vác gạo chạy theo hai người trên lộ trình từ Huế lên tản cư tại làng La Chữ, nay đã là một thanh niên nhiều hiểu biết, thành thạo về mọi phương diện, tiềm tàng một khả năng lãnh đạo chỉ huy. Nguyên dừng lại cầm tay bà mẹ hiền, đang ngừng đủa, nhìn con trai với đôi mắt đầy trìu mến:

-"Tổng Thống Ngô Đình Diệm còn nghe theo lời khuyến cáo của ông Cố vấn chính trị và cũng là người em ruột của mình là Ngô Đình Nhu, ra lệnh kể từ nay cắt đứt liên hệ với miền bắc và cấm dân chúng liên lạc thư từ với thân nhân giữa hai miền nam bắc."

Cha Nguyên đã ăn xong cơm tối, ông ra ngồi tại chiếc ghế xa lông bên cạnh bàn ăn, đang nhắp từng ngụm trà nhỏ, lắng tai nghe, không có ý kiến gì về tin tức này. Cha đã trở thành một người bất mãn với chế độ họ Ngô, sau khi thất cử ghế dân biểu trong cuộc bầu cử được tổ chức và dàn xếp vừa qua. Cha Nguyên là một thành viên thuộc đảng Đại Việt và ra tranh cử với các ứng cử viên thuộc đảng Cần Lao Nhân Vị, một đảng phái của chính quyền đang được tổ chức và điều hành hoạt động bởi ông Cố vấn chính trị Ngô Đình Nhu, một nhân vật đang lèo lái và có ảnh hưởng mạnh với Tổng Thống Diệm.

Nguyên thấy đã đến lúc xoay đề tài về lời thỉnh cầu của mình. Nguyên mạnh dạn trình bày nguyện ước của mình mặc dù anh đã đoán được một phần nào phản ứng của cha mẹ :

-" Con muốn xin Cậu Dì cho con được tình nguyện nhập ngũ vào Quân chủng Hải Quân sau khi con đậu Tú tài 2, con biết rằng con sẽ không được ở gần Cậu Dì nữa nhưng đã đến lúc con phải chấp nhận trách nhiệm gánh vác việc nước, giúp cho quê hương với tất cả khả năng của mình..."

Nguyên ngập ngừng một lúc để chờ xem phản ứng của cha mẹ, khi thấy cha không trả lời và mẹ thì đang dọn dẹp chén bát, giã vờ như không để ý, nhưng Nguyên đã thấy mắt của mẹ bắt đầu long lanh ngấn lệ, Nguyên tiếp tục tìm lời nói để trình bày như một luật sư đang biện hộ trước thẩm phán đoàn:

-" Hơn nữa con rất thích mộng hải hồ, biển cả đại dương, nay đây mai đó, có dịp ghé những bến lạ, chiêm ngưỡng vẻ đẹp của quê hương tại các bán đảo, eo vịnh xa xôi..."

Nguyên say sưa tỏ bày ý nguyện của mình trong buổi tối hôm đó, sáu tháng trước kỳ thi Tú tài 2, kết quả là nhà luật sư với tài hùng biện xuất sắc quá thất vọng vì đã thua kiện trước hai thẩm phán viên nghiêm nghị cứng rắn, quá kinh nghiệm về tình yêu thương của mình đối với cậu con trai yêu dấu có nhiều lòng nhiệt huyết.

Kết quả của bản án là Nguyên phải chờ khi nào thi đậu xong Tú tài 2 rồi sẽ được cha mẹ cho phép trình bày ý nguyện một lần nữa rồi tòa án này sẽ phán xét sự kiện và có quyết định sau.

***

Khán giả đứng dậy khi đèn trong rạp chiếu bóng vừa mờ xuống,trên màn ảnh hiện ra hình bán thân của Ngô Tổng Thống trong bộ Tây phục màu trắng muôn thuở, trước lá cờ vàng ba sọc đỏ phất phới bay phía sau lưng và nhạc đang cử bài Quốc ca:

-" Này Công dân ơi, đứng lên đáp lời sông núi..." và tiếp theo sau đó là bài Suy tôn Ngô Tổng Thống với tiếng hát:

-" Bao nhiêu năm từng lê gót trên quê người..." để tôn vinh Tổng Thống Việt Nam Cọng Hòa.

Mọi người đã bắt đầu quen với những lối tuyên truyền tâng bốc vị lãnh đạo Quốc gia do Bộ Thông tin sáng tác và cổ động, thi hành theo chỉ thị của Bộ Tham Mưu của Phủ Tổng Thống, dưới sự điều khiển của ông Cố Vấn Ngô Đình Nhu và vợ là bà Trần Lệ Xuân, một cựu nữ sinh trường Lycée Albert Sarraut, để tăng cường uy tín và củng cố quyền lực của gia đình họ Ngô.

Đại tá Lansdale, người đã giúp Tổng Thống Phi Luật Tân Magsaysay tiêu diệt Lực Lượng Phi Cộng Hukbalahaps, đề nghị chính phủ dưới sự lãnh đạo của Tổng Thống Dwight Eisenhower tại Hoa Kỳ tăng cường thêm Cố vấn trước đây đã được gửi sang Việt Nam sau khi Pháp thua trận và rút về nước. Những Cố vấn Mỹ này sẽ làm việc chung với nhân viên Việt Nam tại các cơ quan dân sự và đặc biệt hơn nữa họ sẽ tháp tùng những đơn vị tác chiến của Quân đội thuộc Quân Binh chủng Hải Lục Không Quân.

Lịch sử Việt Nam thêm một lần nữa đi vào một giai đoạn mới, ngoại bang vẫn chưa từ bỏ ý định xen vào nội bộ của một Quốc gia nhỏ bé nhưng lại là nằm trên một vị trí chiến lược quân sự quan trọng bên bờ Thái Bình Dương.

Kể từ ngày Tổng Thống Mỹ Harry Truman cách chức Thống Tướng MacArthur, vị Tổng Tư Lệnh Tối Cao Lực Lượng Đồng Minh tại trận chiến Cao Ly và ký kết Hiệp định đình chiến chia nước Triều Tiên làm hai lãnh thổ tại vĩ tuyến 38 độ Bắc, Trung Cộng và Nga Sô bành trướng thế lực trên khắp các nước nhược tiểu tại Đông Dương với ý mộng nhuộm đỏ từ Trung Đông đến tận các Quốc gia trên Thái Bình Dương.

Một mối nguy cơ mà các Đại cường quốc trong Thế giới Tự do nhận thấy có bổn phận phải chận đứng, trước khi chiến thuật " Domino " của Cộng sản Quốc tế bắt đầu có hiệu nghiệm.

Những nước như Trung Hoa Quốc gia, Việt Nam, Phi Luật Tân và Nhật Bản đã trở thành đầu cầu ngăn chận làn sóng đỏ. Đặc biệt là Nhật Bản, sau khi thất trận Đệ nhị thế chiến, dưới sự hối thúc và khuyến khích của Quân đội Đồng Minh đang chiếm đóng tại nước này, dưới quyền chỉ huy khôn khéo và nhân từ quân tử của Thống Tướng MacArthur, một Hiến pháp và một Chính thể mới đã được thành lập tại nước này để phù hợp với triều lưu tiến hóa của thế giới và phù hợp với tình trạng đất nước bị tàn phá bởi chiến tranh.

Nhất là sự thảm khốc kinh khủng do hai quả bom Nguyên tử đã tiêu diệt hoàn toàn hai thành phố Hiroshima vào ngày 6 và Nagasaki vào ngày 9 tháng 8 năm 1945, đưa đến lời thỉnh cầu đầu hàng vô điều kiện của Nhật Hoàng Hirohito với Quân đội Đồng Minh và chấm dứt Đệ nhị thế chiến vào ngày 14 tháng 8 năm 1945.

Lần đầu tên một Quốc gia trước đây theo chế độ Quân chủ chuyên chế với quyền hạn và sức mạnh dựa vào Quân đội, kể từ nay dưới chế độ Quân chủ Lập hiến, với Thủ tướng và Quốc hội gồm mọi thành phần dân chúng tham chính kể cả phụ nữ Nhật Bản được bầu vào chức vụ Dân biểu.

Bản Hiến pháp mới của Nhật Bản ghi chú rõ ràng là Quân đội Nhật chỉ được tổ chức để phòng vệ lãnh thổ Quốc gia và không có tiềm năng xuất phát các cuộc tấn công những nước láng giềng như Quân đội khổng lồ của họ trong Đệ nhị thế chiến trước đây.

Chỉ trong không đầy 12 năm kể từ ngày thất trận, với tinh thần chịu đựng và cương quyết cố hữu của mọi tầng lớp dân chúng, nước Nhật Bản đã lấy lại vị thế của một Quốc gia hùng mạnh về phương diện kinh tế trên thị trường thế giới. Hiện nay đang sát cánh cùng các Quốc gia Tự do khác trong vai trò ngăn chặn Cộng sản Quốc tế trong mưu đồ áp dụng lý thuyết Xã Hội chủ nghĩa của " Karl Marx " trên toàn thế giới.

Hồ Chí Minh và tập đoàn lãnh đạo miền Bắc là đồ đệ và tay sai của đảng Cộng sản Quốc tế này.

***

Nguyên trả tiền cho người bồi bàn rồi cùng Ngọc ra khỏi tiệm Lạc Thành trước cửa Thượng Tứ. Hai người cảm thấy thích thú vì vừa thưởng thức bửa ăn đặc biệt và ngon miệng tại quán bánh khoái nổi tiếng thứ hai này tại Huế. Bánh khoái cầu Đông Ba thì ngon hơn nhưng vì hơi xa bến Thương Bạc, nơi đang có tổ chức cuộc thi đua thuyền ngày hôm nay, nên Nguyên quyết định mời Ngọc đến Lạc Thành, sau đó hai người ra kiếm chỗ gần bờ sông Hương đứng xem cho gần và tiện hơn.

Hai vợ chồng vừa được cha mẹ cho phép làm lễ cưới hơn ba tháng nay trong một buổi lễ rất đơn giản nhưng đầy đủ nghi thức theo truyền thống dân tộc. Bà con dưới làng Thanh Thủy được cha mẹ mời lên tham dự rất đông. Sau khi làm đám cưới, Nguyên cũng đã quyết định và được cha mẹ chấp thuận cũng như sự đồng ý của người vợ trẻ, là anh sẽ thi vào học khóa Sĩ quan Hải Quân tại Nha Trang vào tháng 6 năm nay, một giấc mơ mà Nguyên đã mong ước trong suốt gần hơn một năm nay.

Trên đường dẫn ra Phu Văn Lâu và Thương Bạc, người đi xem đông nghẹt. Nguyên và Ngọc cầm tay nhau đi về vườn hoa cạnh bờ sông, đối diện với Câu Lạc Bộ thể thao bên kia hữu ngạn sông Hương. Hai người chen vào đám khán giả đang nhón chân nhìn ra phía sông, nơi tiếng la hò, cổ võ ầm ĩ đang vang dội trong một buổi trưa nhạt nắng của mùa xuân tại đất Thần kinh.

Trên sông Hương, vào khoảng hơn 10 chiếc thuyền đại diện cho các làng xóm xa xôi như Dưỡng Mong, Hương Cần, Tây Thành... các khu phố trong vùng phụ cận Huế đang tranh tài trong cuộc đua thuyền thường được tổ chức mỗi năm tại Cố đô. Những thanh niên ở trần trùng trục gò mình trên mái chèo, ráng sức theo nhịp đếm của người chỉ huy, ngồi tại mũi thuyền, miệng hô "dô ta..dô ta..dô ta" một cách nhịp nhàng.

Hai bên bờ sông, người dân Huế vui vẻ theo dõi những chiếc thuyền đang vượt từ điểm khởi hành từ ngọn cờ cắm giữa sông ngay cầu Bạch Hổ, qua khỏi Cầu Mới xuống đến ngọn cờ dưới chân cầu Trường Tiền, quay ngược lên cầu Bạch Hổ rồi vòng trở lại đến đích tới đặt trước khán đài tại Phu Văn Lâu. Trên khán đài, ngoài những chức quyền dân sự và Quân đội tại Huế, người ta còn thấy có cả ông Ngô Đình Cẩn, bào đệ của Tổng Thống Ngô Đình Diệm, chủ tọa cuộc đua thuyền ngày hôm nay.

Trong thời gian gần đây, người dân Huế thường thấy cậu út Cẩn xuất hiện tại các buổi lễ do chính quyền tỉnh Thừa Thiên tổ chức. Ngoài ra, tại tư thất của gia đình họ Ngô ở Phú Cam, nhiều nhân vật cao cấp trong chính phủ tại Sai gòn và địa phương thường mang quà cáp, lui tới thăm viếng cậu ấm và bà mẹ của Tổng Thống Diệm đang còn sinh sống tại đây.

Hai vợ chồng Nguyên rảo bước trên vườn hoa Nguyễn Hoàng, tay trong tay thảnh thơi nhìn đàn chim én đang lượn bay trong bầu trời trong xanh của một buổi chiều cuối xuân. Tiếng máy phóng thanh từ phòng Thông tin trên đường Trần Hưng Đạo đang phổ biến những tin tức mới nhất, át hẳn cả tiếng xe cộ đang đổ xuống từ cầu Trường Tiền:

-" Tại thủ đô Sài gòn, ngày hôm nay 30 tháng 4 năm 1960, bà Cố vấn Ngô Đình Nhu đã chủ tọa buổi lễ ra mắt của một đoàn Thanh nữ Cọng hòa, mới được thành lập ở Biên Hòa... Mặt trận Giải phóng miền Nam, một tổ chức trá hình của tập đoàn lãnh đạo Cộng sản tại miền Bắc.."

Nguyên nhìn Ngọc lắc đầu mỉm cười cay đắng. Nước nhà đang trong chiều hướng chuyển sang "tập đoàn hóa" tất cả mọi hoạt động, từ trường học đến các cơ sở tư nhân hay chính phủ. Quê hương một lần nữa gặp cảnh tai ương, chiến tranh chống lại tai họa Cộng sản đã đến ngưỡng cửa học đường. Những tổ chức như Thanh nữ, Thanh niên Cọng hòa, Nhân dân tự vệ...sẵn sàng công tác canh phòng tại thành thị ngăn ngừa đặc công của Mặt trận giải phóng đang bắt đầu hoạt động khủng bố tại các làng mạc, thôn xóm vùng quê đồng bằng sông Cửu Long và thành phố Sài gòn với chiêu bài lật đổ chế độ gia đình trị của chính phủ Ngô Đình Diệm. Nguyên sẽ từ giã gia đình để lên đường phục vụ quê hương như những người thanh niên khác trong giai đoạn này.

Giấc mộng trở thành Hạm trưởng chiến hạm Hải Quân đã tiềm tàng từ bấy lâu nay trong tâm tư của người trai sinh ra và lớn lên giữa cuộc chiến tranh chống thực dân Pháp. Đời sống phiêu lưu mạo hiểm trên sóng gió đại dương nung nấu lòng ham muốn thử thách nguy hiểm và ý chí sống còn của người thanh niên Huế.

Ngọc rất thương chồng và cũng như những người vợ trẻ khác, Ngọc chỉ muốn vợ chồng sớm tối có nhau, quây quần bên cạnh bửa cơm nóng, ngon miệng do nàng tự tay nấu cho hai người. Tuy nhiên đối với một người chồng quá hăng say và nhiều cao vọng, thích đời sống hoạt động như Nguyên, nàng không muốn cho chồng thất vọng nếu Nguyên không thực hành được giấc mơ của mình. Vì thế Ngọc không những chứng tỏ cho Nguyên biết là Ngọc đồng ý với việc Nguyên tình nguyện gia nhập Hải Quân mà ngoài ra nàng còn có những hành động khích lệ về quyết định sẽ ảnh hưởng cuộc đời hai đứa. Ngọc yêu Nguyên và thương tất cả những ước vọng của Nguyên.

Ngày chia tay, Ngọc tiễn Nguyên tại sân ga Huế vào một buổi sáng mưa phùn như giọt mưa ngâu của tháng bảy. Chọn một chiếc ghế gỗ nằm xa hành khách ở cuối sân ga hơi vắng người, hai vợ chồng trẻ ngồi xuống cạnh bên nhau. Ngọc để chiếc bao giấy đựng ba ổ bánh mì và năm cái chả khối, một loại chả bò mà Nguyên rất thích ăn, ba trái quít Hương Cần và một bình thủy nhỏ đựng nước trà Tam Hỷ mà Ngọc đã xin cha và chế trà sẵn trước cho Nguyên uống trên xe lửa. Nàng sửa lại cổ áo ngay ngắn cho chồng rồi nhỏ nhẹ nhắc nhở chồng:

-" Nguyên nhớ phải mặc áo cho ấm mỗi buổi sáng, Ngọc nghe nói trời Nha Trang cũng lạnh nhiều vào buổi sáng và nhất là chịu khó ăn uống cho đầy đủ, chứ Ngọc biết nếu không có người lo miếng ăn cho Nguyên thì Nguyên lười ăn lắm. Đi lính mà không ăn uống cho đầy đủ thì rất có hại cho sức khỏe đó nghe cưng."

Nguyên ngồi nhìn Ngọc nói, anh đã quen với sự săn sóc của Ngọc trong thời gian hai người yêu nhau và nhất là sau khi trở thành vợ chồng. Ngọc luôn luôn lo lắng cho Nguyên từ miếng ăn, thức uống một cách thích thú vì muốn chứng tỏ lòng thương yêu tột độ của nàng đối với người yêu muôn thuở. Nguyên chấp nhận sự cưng chìu này một cách hãnh diện và sung sướng như một đứa trẻ thích được chú ý và săn sóc.

Nguyên nhìn Ngọc tỏ vẻ cám ơn rồi cũng gài lại chiếc nút áo ấm trên cổ cho nàng:

-"Ngọc cũng ráng giữ gìn sức khỏe và nghe lời dạy bảo của cha mẹ, anh biết mẹ rất thương em, cha thì hơi khó vì ông sống nhiều về nội tâm, không tỏ tâm tư và lòng thương mến của ông ra ngoài. Anh sẽ viết thư cho em khi đời sống Quân trường ổn định. Nghe đâu trong tháng đầu, Sinh viên không được liên lạc thư từ với ai hết vì đang ở trong giai đoạn huấn nhục."

-" Huấn nhục là chi rứa anh? Có đau đớn và cực khổ lắm không."

Ngọc nắm tay Nguyên và lo lắng hỏi chồng. Nguyên mỉm cười xoa tay vợ như trấn an:

-" Anh cũng biết sơ sơ theo lời của vị Sĩ quan đại diện Hải Quân đã đến thuyết trình hôm trước tại trường Quốc Học tí thôi. Ông này nói thời gian huấn nhục kéo dài một tháng, theo truyền thống của các Quân trường Hải Quân của Tây và Mỹ như trường Brest ở Pháp và Hàn Lâm Viện Annapolis tại Hoa kỳ. Mục đích của sự huấn luyện này là để cải biến những thanh niên dân sự, trong một thời gian ngắn ngủi trở thành quen với đời sống của một quân nhân, từ cách xưng hô, đi đứng, ăn mặc... Tập cho tân Sinh viên biết hệ thống chỉ huy trong Quân đội, phục tùng mệnh lệnh của cấp trên một cách tuyệt đối. Ngoài ra còn huấn luyện cho Sinh viên về thể xác để tiếp tục theo học chương trình Quân sự đòi hỏi sức khỏe tốt và Sinh viên có thể thi hành những công tác đặc biệt, kéo dài hai năm sau này."

Nguyên nhìn vào khuôn mặt dễ thương của Ngọc, đang cắn chặt làn môi xinh xắn lại như lo lắng, thỉnh thoảng nhấp nháy đôi mắt đen to tròn như muốn khóc khi nghe Nguyên nói về những thử thách mà Nguyên sắp đối đầu và chịu đựng.

-"Ngọc biết cưng của em sẽ vượt qua chương trình huấn nhục này, tuy nhiên cứ khi nào có chuyện gì bực mình và nản chí, em xin Nguyên hãy nghĩ rằng Ngọc luôn luôn ở gần bên anh và yêu anh mãi, để rồi ráng quên và cố gắng thêm nghe anh."

-"Ngọc đừng lo cho anh nhiều quá. Mặc dù chương trình huấn nhục, được thi hành bởi các Sinh viên niên trưởng của khóa đàn anh, thật khó khăn, đòi hỏi sự cố gắng, ý chí cương quyết và tinh thần cứng rắn của tân Sinh viên, chương trình này cũng phải theo quy luật đã được ấn định và dưới sự giám sát của Bộ Tham Mưu Quân trường. Anh nghe trong suốt thời gian huấn nhục này, lá cờ của Chỉ huy trưởng Trung tâm huấn luyện được hạ xuống và cờ khóa đàn anh kéo lên, tượng trưng sự ủy nhiệm cho Sinh viên khóa trên trong việc huấn nhục các tân Sinh viên."

Chiếc răng khểnh duyên dáng của Ngọc lại một lần nữa được phô bày với nụ cười gượng gạo khi Nguyên âu yếm vuốt làn tóc mây xõa ngang đôi vai nhỏ nhắn.

Hai vợ chồng bồi hồi nhìn nhau mãi cho đến khi hồi còi tàu thúc dục Nguyên phải lên đường. Nụ hôn từ giã mong được kéo dài mãi với tất cả tâm tình của hai trẻ yêu nhau và hứa sẽ chung thủy sống với nhau trọn đời, dù cách xa nghìn trùng. Nguyên hôn lên đôi mắt của người vợ hiền, môi anh ướt đẫm và mằn mặn với dòng lệ đang chảy dài xuống gò má hồng của Ngọc.

Chiếc xe lửa hú ba hồi còi dài rồi từ từ chuyển bánh rời sân ga nơi có Ngọc đang bước dần theo con tàu và vẫy tay chào như muốn chạy theo chuyến xe chở người chồng đi vào một cuộc đời mới, đầy phiêu lưu mạo hiểm mà anh ta đã chọn cho mình.

Nguyên vói người ra cửa sổ của chiếc tàu lửa, đưa tay lên môi, hôn gió về phía Ngọc, vẫy vẫy chào lại, cho đến khi chiếc xe quẹo qua khúc quanh cuối sân ga và bóng dáng người vợ yêu quí khuất sau hàng rào chè tàu của những căn nhà nằm cạnh đường rầy. Chiếc xe lửa tiếp tục lăn xình xịch tiến về hướng nam, vượt qua chiếc cầu sắt nhỏ bắt ngang qua sông An Cựu nắng đục mưa trong.

Nhìn những ruộng lúa vàng chưa gặt trải dài mãi tận cuối chân trời, thấp thoáng những con chim vạc bay thẳng cánh về phía chân trời xa, giữa những khóm mây hồng lờ lững trên bầu trời xanh dương cao vời vợi, Nguyên bỗng nhớ lại buổi chiều nắng vàng rực trên con đường làng Vân Trình dọc theo dòng sông Ô Lâu. Khi chiếc tàu lửa chạy qua eo biển Lăng Cô rồi quanh co uốn khúc theo đèo Hải Vân, Nguyên thẫn thờ ngồi nhìn những cơn sóng bạc đầu vỗ vào gành đá dưới vực sâu, tâm tư tưởng nhớ về mối tình bạn thân thiết của ba thanh niên thiếu nữ đất Thần kinh thuở còn tung tăng đuổi bắt con còng còng dưới ánh trăng khuya trên bãi cát trắng của bờ biển Thuận An.

Nguyên thở dài rồi nhắm mắt khấn nguyện cầu xin hồn thiêng đất nước phù hộ cho Ngọc và cho hai người bạn học cũ, dù sống tại chân trời góc biển nào đi nữa, vẫn được bình an và tình bằng hữu giữa ba người luôn luôn bền chặt mãi mãi như ngày đầu gặp gỡ trong chuyến tản cư lánh nạn thực dân Pháp.

Chiếc xe lửa kéo những hồi còi dài rồi nhả khói đen lên đồi cây xanh biếc, từng toa xe rung chuyển chạy vào trong chiếc hầm tối tăm xuyên ngang qua ngọn núi Trường Sơn hùng vĩ như đưa Nguyên và lời nguyện cầu vào lòng đất ấm của Mẹ Việt Nam.

Virginia, ngày 22 tháng 4 năm 1999
Lê Bá Thông

( Tân Sơn Hòa chuyển )