Một đêm năm 1979, Joseph Foy, sống ở vùng ngoại ô Ferndale của thành phố Detroit (bang Michigan), nghe tiếng chó sủa vang bèn đứng dậy khỏi sofa, nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh nhìn về phía con hẻm và thấy một người đàn ông đang làm "động tác chém" trong lúc vật lộn với một phụ nữ đã ngã xuống đất.

Khi chạm mắt với người đàn ông da đen cầm dao có vóc dáng nhỏ con, Joseph khắc sâu ấn tượng: "Đôi mắt tôi nhìn thấy đêm đó rất lạnh lẽo, vô hồn, là hiện thân của cái ác thuần túy".

Nhưng khi đó, Joseph không biết mình vừa chứng kiến vụ sát hại Helen Dutcher, 36 tuổi, dưới tay một trong những kẻ giết người hàng loạt khét tiếng nhất nước Mỹ.

Nhiều nữ sinh bị đâm gục trước cửa nhà

Cảnh sát không tìm thấy manh mối hay bằng chứng hữu ích nào trong vụ án của Helen. Tuy nhiên, bốn tháng sau, cảnh sát ở thành phố Ann Arbor - cách Ferndale hơn 70 km - nhận được cuộc gọi trình báo vụ sát hại Shirley Small, 17 tuổi. Khi đi bộ về nhà một mình ngay trước bình minh, Shirley bị tấn công bằng dao, chịu nhiều vết thương, trong đó có vết đâm chí mạng vào tim.

Ba tháng sau, sinh viên Glenda Richmond của Đại học Eastern Michigan cũng bị sát hại khi về nhà vào sáng sớm. Cô bị đâm khoảng 20 nhát vào ngực bằng hung khí giống như tua vít.

Rebecca Greer-Huff, học viên cao học 30 tuổi của Đại học Michigan, bị đâm 54 nhát vào ngực trong tình huống tương tự. Giống như những nạn nhân khác ở khu vực Ann Arbor, cô chỉ cách cửa trước nhà mình vài mét.

Tất cả đều là phụ nữ độc thân đi một mình, hung thủ không cố gắng che giấu thi thể và không để lại bằng chứng hữu ích nào tại hiện trường. Các nạn nhân không bị cướp hay tấn công tình dục, khiến động cơ trở nên khó xác định.

Tuy nhiên, cảnh sát nhận ra đang đối mặt với một kẻ giết người hàng loạt, và vì nhiều vụ tấn công xảy ra vào sáng chủ nhật, hắn được đặt biệt danh là "Sunday Morning Slasher".

Trợ lý Tổng chưởng lý Donna Pendergrast, khi đó theo học tại Đại học Michigan, gọi đó là "một năm kinh hoàng". Các trường đại học xung quanh Michigan ở trong tình trạng báo động cao.

Các điều tra viên liên lạc với các cơ quan địa phương và tiểu bang khác để tìm kiếm vụ tấn công tương tự. Họ phát hiện một án mạng khác ở thành phố Kalamazoo (bang Michigan) phù hợp với phương thức hoạt động của kẻ sát nhân vô danh. Nhiều năm trước, một nữ sinh Đại học Western Michigan bị sát hại ngay trước cửa nhà bằng hung khí như tua vít.

Ngày 15/11/1980, khi tuần tra trong khuôn viên trường vào sáng chủ nhật, một sĩ quan của Sở Cảnh sát Ann Arbor phát hiện một người đàn ông da đen đi xe Pontiac Grand Prix màu nâu đang theo đuôi một nữ sinh viên đi bộ về nhà.

Biển số xe giúp truy ra Carl "Coral" Eugene Watts, 27 tuổi, từng nằm trong tầm ngắm của cảnh sát vì vụ tấn công ở Kalamazoo. Anh ta đã bị thẩm vấn, nhưng không có bằng chứng để bắt giam. Điều tra viên nhận xét Coral có vẻ rất thoải mái, lịch sự, nhưng đôi mắt trũng sâu tạo cảm giác đáng sợ.

Sở thích săn đêm

Coral sinh năm 1953 tại Texas, chuyển đến Detroit cùng gia đình khi còn nhỏ. Người thân cho biết, sau lần bị viêm màng não nghiêm trọng lúc 8-9 tuổi, Coral đột ngột thay đổi tính tình. Anh ta bắt đầu nói về phụ nữ, những linh hồn và đôi mắt ma quỷ.

Ở tuổi thiếu niên, Coral bắt đầu tấn công phụ nữ, và phải ngồi tù một năm ở tuổi 20.

Nhiều năm sau, khi cảnh sát điều tra những vụ giết người trong khuôn viên đại học, Coral bị bắt. Dù không có đủ bằng chứng để giam giữ, họ lắp một thiết bị điều khiển bên dưới ôtô của Coral để theo dõi chuyển động. Qua đó, họ phát hiện Coral làm việc cả ngày cho một doanh nghiệp vận tải địa phương, tuy nhiên đến tối, anh ta lái xe hàng trăm km.

Theo điều tra viên, Coral đang đi săn phụ nữ để sát hại, nhưng vì bị giám sát chặt chẽ, anh ta dường như phải tạm dừng sở thích khủng khiếp này.

Cảnh sát đến nhà Coral sau khi thiết bị theo dõi hết pin, nhưng rồi phát hiện nghi phạm không có ở đó. Anh ta thậm chí đã nghỉ việc, yêu cầu chủ thuê gửi số tiền lương cuối cùng đến thành phố Houston, bang Texas.

Ở đó, bạo lực tiếp diễn.

Sa lưới vì nạn nhân giả chết

Chủ nhật 7/2/1982, nữ sinh 20 tuổi Elena Semander bị siết cổ đến chết, vứt trong thùng rác. Cô rời nhà tối hôm trước để đi chơi với bạn bè và không trở về nhà vào ngày hôm sau.

Ba tháng trôi qua mà không có manh mối nào cho đến chủ nhật, ngày 23/5/1982, một người đàn ông siết cổ Lori Lister và kéo thi thể lên căn hộ trên lầu của cô. Ở đó, kẻ tấn công chạm trán bạn cùng phòng 18 tuổi của Lori, Melinda Aguilar. Khi bị hắn siết cổ, Melinda giả chết và bị kéo vào phòng ngủ.

Hắn đi đến tủ quần áo, lấy móc áo bằng dây thép để trói tay Melinda. Cô nghe thấy hắn vỗ tay và nhảy lên như thể đang rất hứng khởi.

Sau đó, kẻ tấn công bỏ mặc Melinda và quay lại chỗ Lori, cố dìm nạn nhân vào bồn tắm. Nhân cơ hội, Melinda nhảy từ ban công xuống với hai tay bị trói, kêu cứu. Một hàng xóm đã giải cứu Lori "đang cận kề cái chết" khỏi bồn tắm. Cả hai cô gái sống sót sau cuộc tấn công tàn bạo.

Cảnh sát bắt giữ nghi phạm ở gần đó và xác định hắn là Coral. Họ phát hiện vào đầu ngày hôm đó, chính hắn đã tấn công hàng xóm là Michele Maday, dìm chết cô trong bồn tắm.

Sau khi bị bắt, Coral bị buộc tội giết người có chủ đích và trộm cắp với ý định giết người. Tuy nhiên, nhà chức trách nghi ngờ hắn có liên quan đến nhiều vụ giết người và mất tích chưa được giải quyết trong khu vực.

Nhờ hợp tác với chính quyền trong các vụ án chưa được giải quyết, Coral được chấp nhận mức án 60 năm tù cho vụ tấn công ngày 23/5/1982. Hắn thú nhận chi tiết về việc đã giết 13 người khác, khai rằng đã chôn một vài nạn nhân, ném hai thi thể vào thùng rác và ném một thi thể vào đầm lầy.

Động cơ của hắn là "bẫy những linh hồn ma quỷ".

Nỗ lực ngăn kẻ sát nhân được thả tự do

Ở Ferndale (Michigan), Joseph Foy, người từng chạm mắt với kẻ giết Helen Dutcher năm 1979, nhìn thấy Coral trên bản tin và lập tức nhận ra gã sát nhân. Anh gọi cho chính quyền nhiều lần, nhưng không nhận được bất cứ phản hồi nào.

Joseph cho rằng cơ quan thực thi pháp luật ở Michigan đã quyết định không truy tố Coral vì hắn sẽ phải ngồi tù suốt quãng đời còn lại ở Texas.

Các công tố viên Texas không truy tố tội giết người vì đã khép lại bản án 60 năm tù, Coral được miễn trừ trách nhiệm trong 13 vụ giết người khác. Nhưng do sai sót kỹ thuật với thỏa thuận nhận tội, năm 1992, gia đình các nạn nhân bị sốc khi biết rằng Coral sẽ được trả tự do vào năm 2006, nghĩa là chỉ phải chịu 24 năm trong bản án 60 năm.

Các gia đình phẫn nộ, kêu gọi hành động vì công lý. Năm 2002, tin tức đến tai Trợ lý Tổng chưởng lý Donna Pendergrast, khi đó là ủy viên công tố tại hạt Wayne, Michigan.

Khi bắt đầu nghiên cứu, bà Donna nhận ra Coral chính là kẻ gây ra nỗi kinh hoàng tại các đại học quanh Michigan năm xưa, nơi bà từng theo học.

Các điều tra viên xem xét 200 vụ án ở Michigan và Canada phù hợp với mô hình phạm tội của Coral. Trước ngày hắn ra tù, họ không ngừng tìm kiếm bất kỳ chi tiết nào có thể giúp buộc tội Coral giết người, kêu gọi công chúng cung cấp thông tin.

Tháng 1/2004, nhân chứng Joseph Foy nhìn thấy ảnh Coral trên bản tin và liên lạc với bà Donna về vụ sát hại Helen Dutcher năm 1979. Coral phải đối mặt với cáo buộc giết người ở Michigan, và nhờ đơn kiến nghị của bà Donna, thẩm phán cho phép bà trình bày các vụ giết người ở Texas mà hắn đã thú nhận.

"Khi ngồi ở bục nhân chứng, tôi nhìn thẳng vào Coral, anh ta nhìn lại tôi, giống như con hẻm đêm đó vậy", Joseph nói.

Tháng 11/2004, bồi thẩm đoàn kết tội Coral giết người có chủ đích đối với Helen Dutcher. Hắn nhận án chung thân không ân xá.

Nhà chức trách không chắc chắn Coral đã sát hại bao nhiêu phụ nữ, nhưng ước tính con số vượt quá 100. Hắn từng nói: "Không có đủ ngón tay và ngón chân trong căn phòng này để đếm số phụ nữ mà tôi đã giết".

Coral chết sau song sắt vào năm 2007 vì bệnh ung thư.

Tuệ Anh (Theo Oxygen)