Ngày 28/7/1973, nhóm bạn bốn người đi cắm trại qua đêm ở công viên Adirondack gần thị trấn Wells, New York.

Sáng 29/7, khi còn chưa chui ra khỏi lều ngủ, cả nhóm bị một người đàn ông chĩa súng trường, yêu cầu rút một ít xăng từ xe của họ. Hắn cao khoảng 1,8 m và nặng hơn 90 kg, to lớn hơn nhiều so với cả bốn. Khi bị Phil Domblewski, 18 tuổi, phản đối, hắn bắt tất cả đi vào rừng, trói họ vào những gốc cây riêng biệt, khuất tầm nhìn của nhau.

Phil tiếp tục giãy dụa, bị hắn dùng dao chém nhiều nhát. Trong khi đó, hai nạn nhân nam khác nới lỏng được dây thừng và chạy đi kêu cứu. Vài phút sau, hơn chục nam giới từ thị trấn gần đó chạy đến, nhưng kẻ tấn công đã lên chiếc Volkswagen màu cam bỏ trốn. Hắn để lại con dao dính đầy dấu vân tay trên mặt đất cạnh thi thể Phil.

Từ biển số xe và dấu vân tay, cảnh sát tra ra Robert Garrow, một kẻ hiếp dâm đang bị truy nã. Ba nạn nhân sống sót cũng nhận ra hắn qua ảnh. Tòa án ban hành lệnh bắt giữ Robert với cáo buộc giết người.

Công viên Adirondack là một vùng hoang dã rộng lớn ở xa trung tâm New York, dân cư thưa thớt. Khu bảo tồn rộng hơn 2,4 triệu ha, có hàng trăm hồ và suối, nhiều đồi núi, thung lũng với hơn 50 đỉnh núi, hầu hết cao hơn 1.200 m. Các cộng đồng nhỏ ẩn mình trong các thung lũng và khu rừng biệt lập. Những người ưa thám hiểm có kinh nghiệm nhất cũng dễ dàng bị lạc trong công viên này. Tuy nhiên, đây có thể là nơi ẩn náu tốt cho những kẻ chạy trốn cảnh sát.

Chính quyền huy động hàng trăm sĩ quan, máy bay trực thăng và cảnh khuyển hỗ trợ tìm kiếm. Một sở chỉ huy được thiết lập gần chân núi, không xa khu cắm trại Wells. Những ngọn đèn pha khổng lồ được bố trí ở bìa rừng. Đội tìm kiếm dùng chó và đèn pin lùng sục suốt ngày đêm.

Nhà chức trách dựng rào chắn, có các sĩ quan cầm súng đứng gác. Chướng ngại vật được thiết lập tại các giao lộ trên khắp công viên Adirondack, yêu cầu tài xế mở cốp xe để khám xét kỹ lưỡng. Các phương tiện được cảnh báo không dừng lại cho bất kỳ ai đi bộ gần đường vì sợ rằng Robert có thể đóng giả người quá giang.

Sau khi gây án, Robert lái xe vào rừng, xuyên qua công viên trên những con đường đất vắng vẻ cho đến khi bị cảnh sát phát hiện vào tối 31/7. Sau cuộc rượt đuổi ngắn, xe của Robert đâm vào cây cối và bụi rậm dọc đường, cuối cùng lao xuống con lạch nhỏ. Hắn bỏ lại xe, chạy xuyên qua rừng, cắt đuôi hai cảnh sát truy đuổi.

Nhà chức trách gặp khó khăn vì Robert có kỹ năng sinh tồn trong hoang dã nhờ lớn lên ở vùng rừng núi. Hắn biết câu cá với công cụ đơn sơ, tìm quả mọng, nấm và các tài nguyên khác. Trong tuần đầu tiên, Robert sống sót bằng cách tìm kiếm các trại săn bắn ở địa phương, đột nhập ăn cắp thức ăn và quần áo. Hắn đi song song với các con đường, trốn tránh cảnh sát đang tìm kiếm sâu hơn trong rừng.

Cuộc săn lùng này gây ra nỗi sợ hãi khắp vùng Adirondacks. Nhiều cư dân địa phương mua súng để tự vệ. Chứng hoang tưởng lan rộng đến mức nhiều trường hợp báo cáo nhìn thấy Robert nhưng thực chất chỉ là nhầm lẫn.

Cảnh sát đưa vợ và con trai của Robert đến, phát loa kêu gọi hắn từ bỏ trốn chạy nhưng vô ích. Trong khi đó, Robert tiếp tục đi bộ về phía bắc tới thị trấn Speculator, vẫn mang theo khẩu súng trường Winchester. Hắn nhiều lần bị người dân phát hiện nhưng lập tức chạy vào rừng. Cảnh khuyển đánh hơi được dấu vết của hắn nhưng liên tục để mất dấu trong những khu rừng rậm rạp. Robert cố tình lội ra lội vào các con suối để đánh lạc hướng bầy chó.

Đến ngày 5/8, các đội tìm kiếm phát hiện chuyển động của Robert. Ngày 6/8, hắn được nhìn thấy tại một trạm xăng. Ngày 7/8, một phụ nữ tự xưng là chị gái của Robert liên lạc với cảnh sát, nói hắn vừa ghé thăm chốc lát. Cô thấy tay phải của Robert bị thương và chảy máu. Hàng chục cảnh sát ập đến nhà cô, bao vây khu vực. Nhưng một lần nữa, Robert lẻn vào rừng và trốn thoát. Cảnh sát tăng gấp đôi lực lượng và mở rộng phạm vi lùng sục ra gần biên giới Canada.

Ngày 9/8, nhóm theo dõi nhà chị gái Robert phát hiện con trai cô mang thức ăn vào khu rừng sau nhà. Họ xua chó đuổi hắn ra ngoài. Robert cầm súng chạy, phớt lờ lệnh đầu hàng của cảnh sát. Hắn bị dồn vào rừng cách hiện trường án mạng 100 km về phía bắc. Các sĩ quan nổ súng, bắn trúng lưng, chân và tay trái của hắn. Sau một hồi vật lộn, Robert bị còng tay và giam giữ.

Cuộc truy lùng toàn tiểu bang kết thúc sau 12 ngày, có quy mô lớn nhất trong lịch sử bang New York vào thời điểm đó.

Robert Garrow là tên tội phạm nhiều tiền án tiền sự, có quá khứ phức tạp. Hắn sinh năm 1936 trong gia đình nông dân nghèo, có bố nghiện rượu và mẹ bạo hành. Hắn không được học hành, không có bạn bè, phải làm việc ở các trang trại từ nhỏ. Năm 15 tuổi, Robert bị đưa vào trường giáo dưỡng một năm vì ẩu đả với bố.

Khi nhập ngũ, Robert ăn trộm tiền của một trung sĩ, bị đưa ra tòa án binh và bị kết án sáu tháng trong nhà tù quân sự. Robert trốn thoát khỏi nơi giam giữ nhưng bị bắt vài ngày sau đó, bị kết án một năm tù.

Sau khi được thả, Robert trở về New York, kết hôn vào năm 1957, rồi lại bị bắt vì trộm cắp tại nơi làm việc.

Năm 1961, Robert bị bắt vì tội hiếp dâm một thiếu nữ và dùng báng súng đánh gục bạn trai của nạn nhân. Hắn bị kết án từ 10 đến 20 năm tù, nhưng chỉ phải thi hành án gần 8 năm vì các quan chức tin rằng đã cải tạo thành công.

Năm 1972, Robert bị bắt tại Syracuse, New York với tội danh dùng thuốc mê và giam giữ trái phép hai nữ sinh. Đến tháng 5/1973, hắn bị buộc tội bắt cóc, tấn công tình dục hai bé gái. Sau khi được tại ngoại, Robert không xuất hiện trong ngày phải hầu tòa nên bị truy nã. Hắn tiếp tục gây án cho đến khi sa lưới.

Bị bắt sau cuộc truy lùng kéo dài 12 ngày, Robert gặp hai luật sư do tòa án chỉ định, Francis Belge và Frank Armani. Nhưng hắn tỏ ra bất hợp tác và tuyên bố mất trí nhớ.

Robert còn là nghi phạm trong một số vụ giết người khác. Vào ngày 11/7/1973, Alicia Hauck, 16 tuổi, mất tích trên đường từ trường về nhà. Robert sống ở khu vực đó và được nhìn thấy ở gần trường học vào cùng ngày.

Ngày 20/7, thi thể của Daniel Porter, 22 tuổi, được tìm thấy tại khu cắm trại trong công viên Adirondack. Daniel bị trói vào cây và đâm bốn nhát. Susan Petz, 20 tuổi, bạn gái của Daniel, vẫn chưa được tìm thấy.

Robert khẳng định không liên quan đến các cô gái mất tích. Hai luật sư thuyết phục hắn hợp tác. Cuối cùng, hắn khai đã cho Alicia quá giang, đưa đến nơi hẻo lánh, cưỡng hiếp rồi đâm chết nạn nhân khi cô cố bỏ chạy. Robert giấu thi thể Alicia trong nghĩa trang Oakwood ở thành phố Syracuse.

Robert cũng thừa nhận giết Daniel, bắt cóc Susan và tấn công tình dục cô suốt bốn ngày. Khi Susan tìm cách bỏ trốn, hắn đâm cô, đẩy xác xuống ống thông khí của một hầm mỏ.

Robert mô tả chi tiết cho Francis và Frank về nơi giấu thi thể hai cô gái. Cuối tháng 8/1973, hai luật sư tìm ra thi thể Susan và Alicia theo chỉ dẫn. Họ quyết định không tiết lộ thông tin này vì sẽ vi phạm tính bảo mật và vi phạm quy tắc đạo đức pháp lý. Họ cũng bị ràng buộc bởi luật pháp không cho phép tiết lộ những gì thân chủ nói với họ.

Các luật sư muốn sử dụng thông tin để đổi lấy một thỏa thuận nhận tội với công tố viên nhưng thất bại.

Phiên tòa xét xử diễn ra vào tháng 6/1974. Robert khai đã thực hiện hàng loạt vụ cưỡng hiếp ở khu vực Syracuse, chuyên săn tìm các nạn nhân trên phố vào buổi đêm. Hắn cũng thừa nhận đã sát hại Susan và Alicia. Thi thể Alicia được tìm thấy vào tháng 12/1973, vài tháng trước khi phiên tòa bắt đầu.

Sau đó, Robert nói với bồi thẩm đoàn rằng đã kể chi tiết các vụ giết người và nơi tìm thấy thi thể cho hai luật sư từ nhiều tháng trước. Các luật sư đã mang những bức ảnh thi thể đến cho hắn nhận dạng.

Trong ba ngày hầu tòa, Robert khai ra bảy vụ cưỡng hiếp và bốn vụ giết người. Luật sư bào chữa cho rằng hắn "không có tội, vì lý do mất trí".

Ngày 27/6/1974 thẩm phán tuyên bố Robert không bị mất trí, hắn hiểu rõ hành vi của mình là sai trái, cố giấu thi thể và chạy trốn cảnh sát vì biết hậu quả. Robert bị kết tội Giết người cấp độ một, nhận bản án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để được ân xá là 25 năm.

Năm 1978, Robert chuyển đến cơ sở cải huấn dành cho các tù nhân già và tàn tật. Mùa hè năm đó, hắn trốn thoát sau khi con trai đưa cho một khẩu súng ngắn. Robert bị cảnh sát bắn chết trong cuộc truy lùng kéo dài ba ngày. Con trai hắn bị kết án bốn năm tù.

Hai luật sư Belge và Armani bị đưa ra xét xử trước sự phẫn nộ của công chúng vì hành vi giấu kín vị trí thi thể hai cô gái. Sự việc gây ra nhiều tranh cãi trong giới luật sư.

Tháng 2/1975, bồi thẩm đoàn từ chối truy tố Armani về bất kỳ tội danh nào. Belge bị truy tố vì vi phạm liên quan đến việc chôn cất. Anh ta đã di chuyển thi thể của Alicia khi tìm ra cô.

Dẫu vậy, hai luật sư phải trả giá đắt khi nhận những lời dọa giết, bị khách hàng và bạn bè bỏ rơi, nợ nần chồng chất. Belge từ bỏ công việc và chuyển đến Florida.

Năm 2018, bộ phim truyền hình Garrow được phát hành dựa trên câu chuyện về Robert Garrow.

Tuệ Anh (Theo Crime Library, Murderpedia)